Neandertaler aßen einst an Wollnashörnern und Wildschafen und wurden nach einer neuen Analyse ihrer Zahnbeläge sogar mit Schmerzmitteln und Antibiotika selbst behandelt.
Aber die Ernährung der Neandertaler - des nächsten bekannten ausgestorbenen menschlichen Verwandten, der vor dem Aussterben vor etwa 40.000 Jahren neben dem Aussterben existierte und manchmal mit Menschen gezüchtet wurde - war je nach Wohnort unterschiedlich.
Die Forscher sequenzierten die alte DNA von Zahnbelag aus fünf Neandertaler-Skeletten - zwei aus der spanischen El Sidrón-Höhle, zwei aus der belgischen Spionagehöhle und eine aus der italienischen Breuil-Höhle. (Die Plaque-Probe aus dem Breuil Cave Neandertaler "produzierte jedoch keine amplifizierbaren Sequenzen", und eines der Spy Cave-Individuen hatte eine DNA-Plaque-Kontamination, so dass die Forscher beide von der Plaque-Analyse ausschlossen, die sie in der Studie schrieben.)
Die Plaque ist zwischen 42.000 und 50.000 Jahre alt und die älteste Zahnplakette, die jemals genetisch untersucht wurde. Die Analyse ergab, dass einige, aber nicht alle Neandertaler Fleischliebhaber waren.
Der Neandertaler in der Spionagehöhle aß viel Fleisch, einschließlich des Wollnashorns und der Wildschafe - eine nicht überraschende Entdeckung, da die Knochen der Wollnashörner, Rentiere, Mammuts und Pferde in der Spionagehöhle gefunden wurden und Wildschafe während dieser Zeit in ganz Europa lebten Zeitraum, sagten die Forscher. Dieser Neandertaler aß auch essbare graue Shag-Pilze, wie die Analyse zeigte.
Im Gegensatz dazu waren die Neandertaler aus der Höhle in El Sidrón weitgehend vegetarisch. Ihr Zahnstein (gehärtete Plaque) zeigte an, dass sie essbare Pilze, Pinienkerne, Moos und Pappeln aßen, die wahrscheinlich aus dem umliegenden Wald stammen, sagten die Forscher. Darüber hinaus zeigte der Zahnstein auch Hinweise auf Pilzpathogene, was darauf hindeutet, dass die El Sidrón Neandertaler möglicherweise an Schimmel gekaut haben, sagten die Forscher.
Die Ergebnisse zeigen "ganz unterschiedliche Lebensstile" zwischen den Gruppen El Sidrón und Spy Cave, sagte der leitende Forscher Alan Cooper, Direktor des australischen Zentrums für antike DNA an der Universität von Adelaide in Australien, in einer Erklärung.
Selbstmedikation
Einer der Neandertaler in El Sidrón war nicht bei guter Gesundheit: Das Hominin hatte einen Zahnabszess (eine schmerzhafte Zahninfektion) und einen Durchfall verursachenden Darmparasiten. Das Individuum war jedoch selbstmedikamentös, wie aus der Zahnbelaganalyse hervorgeht.
Die Plakette des Individuums zeigte Hinweise auf Pappeln - einen Baum, der das natürliche Schmerzmittel Salicylsäure, den Wirkstoff von Aspirin, enthält - sowie DNA-Sequenzen eines natürlichen Antibiotikums, das in Schimmel gefunden wurde.
"Anscheinend besaßen Neandertaler gute Kenntnisse über Heilpflanzen und ihre verschiedenen entzündungshemmenden und schmerzlindernden Eigenschaften und scheinen sich selbst zu behandeln", sagte Cooper. "Der Einsatz von Antibiotika wäre sehr überraschend, da dies mehr als 40.000 Jahre vor der Entwicklung von Penicillin liegt. Sicherlich stehen unsere Ergebnisse in deutlichem Kontrast zu der eher simplen Sichtweise unserer alten Verwandten in der Vorstellung der Bevölkerung."
Mundbakterien
Die Wissenschaftler untersuchten auch die Mundbakterien der Neandertaler, die als orales Mikrobiom bekannt sind, und verglichen die Ergebnisse mit oralen Bakterien anderer Gruppen. Das orale Mikrobiom der El Sidrón Neandertaler ähnelte eher dem von Schimpansen und der Suche nach menschlichen Vorfahren aus Afrika, während die Mundbakterien der Spy Cave Neandertaler eher denen früher Jäger und Sammler sowie moderner Menschen ähnelten.
"Wir können jetzt nicht nur auf direkte Beweise zugreifen, was unsere Vorfahren gegessen haben, sondern Unterschiede in Ernährung und Lebensstil scheinen sich auch in den Kommensalbakterien zu widerspiegeln, die sowohl im Mund von Neandertalern als auch von modernen Menschen lebten", so Keith Dobney, Co-Autor der Studie , Professor für Humanpaläoökologie an der Universität von Liverpool in Großbritannien.
Darüber hinaus hatte eines der El Sidrón-Individuen das nahezu vollständige Genom von Methanobrevibacter oralis, ein orales Bakterium, das Hohlräume und Zahnfleischerkrankungen verursacht. Mit 48.000 Jahren ist die Probe das älteste bekannte mikrobielle Genom, so die Forscher.
M. oralis infiziert auch moderne Menschen, und seine Anwesenheit im Neandertaler legt nahe, dass die beiden Hominine erst vor 180.000 Jahren Krankheitserreger austauschten, lange nachdem Neandertaler und Menschen als getrennte Arten auseinander gingen, sagten die Forscher.
