An Thanksgiving treten riesige Luftballons mit beliebten Charakteren aus Cartoons, Comics, animierten TV-Shows und Filmen in einer stattlichen Prozession auf den New Yorker Alleen auf, die Teil der traditionellen Macy's Thanksgiving Day Parade ist, die bereits im 91. Jahr stattfindet.
Helium hält diese Ballons in der Luft - ungefähr 8.495 Kubikmeter Helium, berichtete Live Science zuvor, was ungefähr dem Volumen von dreieinhalb olympischen Schwimmbädern entspricht.
Ist dies eine leichtfertige Verwendung einer begrenzten Ressource? Die Heliumversorgung der Erde ist begrenzt und schwindet seit Jahrzehnten. In den letzten Jahren wurden Engpässe gemeldet. Experten haben Live Science jedoch kürzlich mitgeteilt, dass Beschreibungen von Heliummängeln - mangels eines besseren Wortes - möglicherweise überfüllt waren.
Der größte Teil des Heliums auf der Erde stammt aus Erdgasvorkommen - Helium wird als Nebenprodukt von Erdgas erzeugt - mit den größten Vorkommen in den USA, Algerien und Katar, John Hamak, einem führenden Erdölingenieur bei Helium Resources am US Bureau of Land Management (BLM), sagte Live Science.
Die Vereinigten Staaten unterhalten auch eine Federal Helium Reserve, die in den 1960er Jahren gegründet wurde, erklärte Hamak. Für etwa ein Jahrzehnt erwarb die Regierung Heliumüberschüsse von privaten Unternehmen zur Lagerung in der Reserve, die schließlich so stark zunahmen, dass das Programm eingestellt wurde. Im Jahr 2005 begann die Reserve, ihr gespeichertes Helium zu verkaufen, sagte Hamak.
Heben und Kühlen
Insgesamt enthalten die US-amerikanischen Heliumressourcen und -reserven laut einem im Januar vom US Geological Survey (USGS) veröffentlichten Bericht etwa 21 Milliarden Kubikmeter (744 Milliarden Kubikfuß) des Gases. Reserven und Ressourcen im Rest der Welt machen nach Angaben der USGS zusätzlich 31 Milliarden Kubikmeter Helium aus.
Und wie viel dieses Heliums wird pro Jahr verbraucht? Im Jahr 2016 betrug der Heliumverbrauch in den USA rund 1,7 Milliarden Kubikfuß (47 Millionen Kubikmeter). Laut USGS-Bericht wurden nur etwa 17 Prozent dieses Heliums als "Hebegas" bezeichnet, was durch die außergewöhnlich geringe Dichte von Helium ermöglicht wird. Dieser Prozentsatz beinhaltet die Verwendung für Schlauchboote wie Wetterballons, Ballons für militärische Erkundungen und Ballons, die bei der Macy's Parade gefunden wurden.
Helium hat auch die niedrigsten Schmelz- und Siedepunkte aller Elemente und kann kalte Umgebungen erzeugen. Daher wird es häufig in der Kryotechnik, zum Kühlen von Glasfasern in Computernetzwerkkabeln und zum Kühlen von Supraleitern in MRT-Maschinen (Magnetresonanztomographie) verwendet, Hamak erzählte Live Science. Da Helium mit nichts reagiert, kann es auch sichere, inerte Umgebungen für potenziell flüchtige Arbeiten schaffen, beispielsweise beim Unterwasserschweißen oder zum Testen von Kraftstofftanks für die Raumfahrt.
Angebot und Nachfrage
Helium ist eine endliche Ressource - es kann nicht chemisch reproduziert werden, und was wir auf der Erde haben, ist das Ergebnis von Milliarden von Jahren radioaktiven Zerfalls. Dies hat zu Bedenken geführt, dass eine verschwenderische, weit verbreitete Nutzung des Gases schnell das gesamte vorhandene Helium verbrauchen würde, und 2010 deuteten Berichte grimmig darauf hin, dass die weltweite Heliumversorgung bereits 2035 erschöpft sein könnte.
Da jedes Jahr mehr Computer und Smartphones produziert werden, ist die Nachfrage nach Helium (das zum Schutz von Festplatten und zur Herstellung von Halbleiterchips verwendet wird) größer als je zuvor - aber reicht das aus, um einen Mangel zu verursachen? Nicht ganz, sagte Hamak.
"Engpässe zu Beginn dieses Jahrzehnts wurden durch eine Kombination von Ereignissen verursacht", erklärte Hamak. Die politische Instabilität im Nahen Osten war teilweise dafür verantwortlich, dass die Produktion und der Export von aus Erdgas gewonnenem Helium unterbrochen wurden. Gleichzeitig wurde in den USA nicht genug Helium verarbeitet, um den wachsenden Anforderungen gerecht zu werden, was Regierungsbeamte dazu veranlasste, stärker aus der Federal Reserve zu schöpfen, da die Hersteller sich bemühten, aufzuholen, sagte er.
Innerhalb weniger Jahre wurde in Katar eine neue Erdgasanlage in Betrieb genommen, die nicht nur den Heliummangel beseitigte, sondern sogar eine kurze Zeit des Überangebots auslöste, sagte Hamak.
Leider könnte jederzeit ein weiterer Mangel auftreten - im vergangenen Sommer gab es einen kurzen Heliummangel, als Saudi-Arabien und andere Länder die Exporte aus Katar blockierten -, aber die langfristige Prognose für Helium sei weiterhin positiv, fügte er hinzu.
"In den USA und auf der ganzen Welt gibt es reichlich Reserven, daher würde ich nicht sagen, dass wir jemals ausgehen würden. Es ist nur eine Frage der Unterbrechung einer Versorgung - durch einen Ausfall einer Anlage oder durch politische Unruhen." Hamak erzählte Live Science.
Und es stellt sich heraus, dass es auf der Erde noch mehr Helium gibt, als vor einem Jahrzehnt geschätzt wurde. Unterirdische Gasvorkommen, die 2016 in der ostafrikanischen Region Rift Valley in Tansania gefunden wurden, enthielten erstmals etwa 1,5 Milliarden Kubikmeter Helium. Diese Schätzung wurde jedoch später dahingehend revidiert, dass sie eine fast doppelt so große Reserve umfasst, die etwa 2,8 Milliarden Kubikmeter Heliumgas enthält.
Das bedeutet, dass die Thanksgiving-Ballon-Wrangler bei Macy's ihre riesigen, aufblasbaren Versionen von Charlie Brown, SpongeBob und Spider-Man noch nicht aus dem Verkehr ziehen müssen.
