Eine seltsame, uralte Kreatur, die auf Stelzen stand, hat endlich ihren Platz im Baum des Lebens gefunden.
280 Millionen Jahre lang lebten auf dem Meeresboden auf der ganzen Welt seltsam geschälte Tiere, sogenannte Hyolithen. Sie waren eine der vielen Lebensformen, die während der kambrischen Zeit (vor 543 bis 490 Millionen Jahren) auftraten, als der Planet plötzlich mit allen möglichen neuen - und oft seltsamen - Arten explodierte.
Neu entdeckte versteinerte Hyolithe, die 508 Millionen Jahre alte Weichteile dieser Tiere bewahren, zeigen, dass sie Teil einer Gruppe namens Lophophorata waren, berichten Forscher am 11. Januar in der Zeitschrift Nature. Tiere dieser Gruppe zeichnen sich durch die Tentakel um den Mund aus.
Stelzensitter
Hyolithe waren nur etwa 1 cm lang. Sie hatten kegelförmige Schalen, die mit einer kürzeren, runderen Oberschale gekrönt waren, die sie wie Eistüten mit Deckel aussehen ließ. Warten Sie, machen Sie diese Eistüten mit Deckeln und Stelzen - seltsame gebogene Strukturen, sogenannte Helens, ragten zwischen den beiden Schalen des Hyolithen hervor und erstreckten sich wie ein Paar gebogener Arme unter ihnen. Diese Helens schienen die Hyolithen leicht vom Meeresboden abzustützen.
Der Effekt war ein Tier, das wie eine sehr seltsame Muschel aussah, und viele Forscher dachten, dass Hyolithe wie Muscheln Mollusken sein könnten. Andere klassifizierten sie als Incertae sedis, Das ist mehr oder weniger lateinisch für "Wir wissen es nicht."
"Das Problem ist, dass Wissenschaftler seit 175 Jahren, seit sie erstmals beschrieben wurden, kaum eine Vorstellung davon hatten, wo diese Organismen tatsächlich in den Baum des Lebens passen", sagte Joseph Moysiuk, ein Paläontologe für wirbellose Tiere an der Universität von Toronto.
Im Gegensatz zu Wissenschaftlern vor ihnen hatten Moysiuk und seine Kollegen mehr als 1.500 Exemplare von Hyolithen aus dem Burgess Shale in den kanadischen Rocky Mountains und dem Spence Shale in Idaho und Utah. Von diesen Proben hatten 254 Weichgewebe erhalten.
"Der Burgess Shale ist ungefähr 508 Millionen Jahre alt, was diese zu den älteren Hyolithen im Fossilienbestand macht", sagte Moysiuk gegenüber Live Science.
Eine neue Niederlassung
Eine wichtige Entdeckung im Weichgewebe war ein möwenflügelförmiges Gewebeband an der Öffnung der Hyolithschale. Aus diesen Tentakeln ragten je nach Probe zwischen 12 und 16 Tentakeln heraus, berichteten die Forscher.
Die Band befestigte Hyolithen als Lophophore. Diese Gruppe umfasst Brachiopoden, zweischalige Meeresorganismen, die wie Muscheln aussehen, aber überhaupt keine Mollusken sind. (Sie haben eine Vielzahl von anatomischen Unterschieden; zum Beispiel haben Brachiopoden obere und untere Schalen, während Muscheln linke und rechte Schalen haben.) Andere Lophophoren, die heute noch überleben, sind die Phoroniden oder Hufeisenwürmer, die wie kleine Palmen aussehen die Tiefe: Sie haben röhrenförmige, gepanzerte Körper, die über dem Meeresboden sprießen und in wehenden Tentakelwedeln enden, die vorbeiziehende Speisereste einfangen.
Wie die heutigen Hufeisenwürmer waren Hyolithen wahrscheinlich Filter-Feeder, die sich nicht viel herumgesprochen haben, sagte Moysiuk.
"Seine Weichteile ragen nicht viel über die eigentliche Schale hinaus, und die Helens scheinen nicht für die Fortbewegung geeignet zu sein", sagte er.
Das Coole an Hyolithen, sagte Moysiuk, ist, dass sie die Eigenschaften ihrer lebenden Cousins, der Brachiopoden und der Hufeisenwürmer zu vermischen scheinen. Sie haben eine obere und eine untere Schale, ähnlich wie moderne Brachiopoden, aber ihre Körper sind röhrenförmig, eher wie Hufeisenwürmer.
"Wir schlagen vor, dass Hyolithen entfernte Cousins von Brachiopoden sein könnten, die einen röhrenförmigen Körper von einem Vorfahren behalten haben, den sie mit Phoroniden teilen", sagte Moysiuk. "Es fügt diesen neuen Zweig dem Baum des Lebens hinzu."
