Beamte von Virgin Galactic und Scaled Composites haben bestätigt, dass einer der Piloten bei einem Testflug von SpaceShipTwo heute (Freitag, 31. Oktober) getötet und ein anderer bei einer größeren Anomalie verletzt wurde. Während einer hastig einberufenen Pressekonferenz sagten Beamte, dass der Start des WhiteKnightTwo-Flugzeugs mit SpaceShipTwo heute Morgen um 9:20 Uhr PDT erfolgte und SpaceShipTwo (SS2) um 10:10 Uhr für seinen Testflug an den Rand der Atmosphäre freigegeben wurde Platz. Zwei Minuten nach Beginn des Fluges stieß SpaceShipTwo auf eine Anomalie. Beamte hatten keinen unmittelbaren Grund, aber der Raketenmotor ist der erste Punkt, der Anlass zur Sorge gibt.
Während der Pressekonferenz wurde festgestellt, dass der Raketenmotor mit dem Namen RocketMotorTwo (RM2) in vier früheren Flügen selbst geflogen wurde. Dies war jedoch der erste Flug der Version 2, bei dem ein Kunststoff vom Nylontyp namens thermoplastisches Polyamid verwendet wurde, der den auf Gummi basierenden ersetzt von SpaceShipOne verwendeter Kraftstoff; letztendlich zu problematisch für das SS2-Design. An der Pressekonferenz nahmen die Führungskräfte Kevin Mickey, CEO von Scaled Composites, George Whitesides, CEO von Virgin Galactic und Stu Witt, CEO von Mojave Air and Space Port, teil. Sie betonten, dass der Raketentreibstoff und der Triebwerk auf Nylonbasis vor Ort gründlich getestet worden seien und sie seien zuversichtlich, dass sie für Tests während des Fluges bereit seien.
Innerhalb von Sekunden nach der Freigabe zündete der Motor von SpaceShipTwo für den Flug. Zwei Minuten nach dem Motorflug hätten SpaceShipTwo viel Zeit gelassen, um an Höhe und Geschwindigkeit zu gewinnen. Die Piloten trugen keine Druckanzüge, sondern nur Masken, die zusätzlichen Sauerstoff lieferten. Bei einer Höhe von 50.000 Fuß und mehr entsprechen die Bedingungen dem Weltraum, und Flüssigkeiten im menschlichen Körper beginnen zu kochen - von Flüssigkeit zu Gas. Die Geschwindigkeit des umgebenden Strahlstroms beim Aufbrechen oder Auswerfen hätte zu einem Verlust ihrer Masken und des möglicherweise mitgeführten Sauerstoffs geführt.
Scaled Composites gab während der Pressekonferenz nicht an, in welcher Höhe sich der Unfall ereignete. Basierend auf dem Zeitpunkt des Unfalls - 2 Minuten nach dem Motorflug - hätte das Fahrzeug zwischen 12 km und 60 km liegen können. Es ist wahrscheinlicher, dass bei diesem ersten Flug des Treibmittels auf Nylonbasis die Flugbahn flach gelassen wurde oder das volle Potenzial des Motors nicht getestet wurde.
SpaceShipTwo hat keine Schleudersitze, ist jedoch mit einer Notluke ausgestattet. Der Rumpf steht für die Piloten und geplanten zahlenden Kunden unter vollem Druck. Es ist noch nicht festgestellt, ob die Testpiloten aus der Luke entkommen sind oder nach dem Aufbrechen in der Luft aus dem Fahrzeug geworfen wurden.
Es ist üblich, dass jeder Testpilot in einem Versuchsfahrzeug einen Fallschirm trägt. SpaceShipTwo wäre keine Ausnahme. Da die Rutschen sich der Flugbedingungen bewusst waren und aus einem Fahrzeug in großer Höhe entkamen, verfügten sie höchstwahrscheinlich über automatische Mechanismen, die unter der Annahme der Bewusstlosigkeit eingesetzt werden konnten.
Die Pressekonferenz enthielt keine weiteren Einzelheiten. Zur Mittagszeit PST schien es nicht offensichtlich zu sein, dass die Rettungsteams die Bedingungen der Besatzung kannten. Rettungsteams am Flughafen Mojave, die Scaled Composites unterstützen, wurden vorbereitet und schnell entsandt. Das Trümmerfeld wurde lokalisiert, aber es war etwas mehr Zeit erforderlich, um beide Testpiloten zu finden.
"Wir wissen, dass eines der Besatzungsmitglieder von Einsatzkräften empfangen, vor Ort behandelt und in das Antelope Valley Hospital gebracht wurde", sagte Witt auf der Pressekonferenz. "Wir wissen auch, dass wir einen Todesfall haben."
Während der Pressekonferenz betonten die Führungskräfte von Scaled Composite und Virgin Galactic ihre Trauer und Sorge um den überlebenden Piloten, die Familien und Freunde. Die in der Mojave-Wüste ansässigen Unternehmen sind eine eng verbundene Gruppe, und ein Verlust ist für jedes Teammitglied äußerst persönlich. Die Führungskräfte betonten auch noch einmal, dass „Platz schwer ist“. Dies wurde erstmals von Präsident Kennedy während seiner berühmten Rede an der Rice University festgestellt. Diese Worte wurden Anfang dieser Woche wiederholt, als die Rakete Orbital Sciences Antares Sekunden nach Beginn des Fluges explodierte und die Anführer verlorener Nutzlasten dies ebenfalls schnell sagten. Die Scaled Composites drückten während der Pressekonferenz aus, dass sie entschlossen und engagiert bleiben und nun zu Ehren eines gefallenen Testpiloten und eines weiteren, der um sein Leben kämpft.
Nun beginnt eine Unfalluntersuchung. Die FAA und die NSTB werden beteiligt sein. Die Untersuchung dieser Art von Unfall wird Monate dauern. Für Scaled Composites, die effektiv verantwortlich sind und Eigentümer der Flugsysteme sind, werden sie ihre Telemetrie analysieren und müssen nun prüfen, ob der neue Raketentreibstoff flugwürdig ist oder ob sie sich für SpaceShiptTwo einem anderen festen Treibstoff zuwenden. Sir Richard Branson, Eigentümer der Virgin Group, einschließlich Galactic, hat erklärt, dass sie fünf Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegen und das meiste davon auf Probleme bei der Motorenentwicklung zurückzuführen ist. Führungskräfte des Unternehmens erklärten während der Pressekonferenz, dass Branson innerhalb von 24 Stunden in Mojave erwartet wird.
Korrektur: 1. November 2014
In dem ursprünglichen Artikel vom 31. Oktober 2014, der unmittelbar nach der ersten Pressekonferenz nach dem tödlichen Testflugunfall veröffentlicht wurde, wurde festgestellt, dass der Raketentriebwerk im Testflug duroplastischen Kunststoff ähnlich wie Nylon verwendete. Der Artikel ist jetzt korrigiert. Der Raketentreibstoff der Version 2 von RocketMotorTwo ist ein thermoplastisches Polyamid, das Nylon ähnelt.
