Millionen von Jahren vor den Dinosauriern durchstreiften panzerartige Raubtiere, die wie Komodo-Drachen mit absurd großen Köpfen aussahen, den Planeten. Und es stellte sich heraus, dass diese Reptilien, bekannt als Erythrosuchiden (eh-rith-roe-SUE-kids), ihre enormen Noggins entwickelt haben könnten, als sie zu "Hypercarnivoren" wurden, so eine neue Studie.
Mit ihren kräftigen Kiefern und "steakmesserartigen Zähnen" waren sie wahrscheinlich "an der Spitze der Nahrungskette" in ihren Ökosystemen, sagte der leitende Studienautor Richard Butler, Professor für Paläobiologie an der School of Geography, Earth and Environmental Sciences an der Universität von Birmingham in Großbritannien.
Tatsächlich waren die Köpfe der Erythrosuchiden - im Verhältnis zur Körpergröße - proportional größer als das Kopf-zu-Körper-Verhältnis selbst der größten fleischfressenden Dinosaurier, so die Studie.
Stämmige, großköpfige Erythrosuchiden lebten vor 250 bis 238 Millionen Jahren zu Beginn der Trias-Zeit (vor 251 bis 199 Millionen Jahren).
"Sie sind nah an der Abstammungslinie der Archosaurier - der Gruppe, zu der Vögel, Dinosaurier, Krokodile und Flugsaurier gehören", sagte Butler Live Science in einer E-Mail.
Selbst für ein ungeübtes Auge sehen die Köpfe dieser alten Bestien ungewöhnlich groß aus, und die Forscher hofften, dass eine gründlichere Untersuchung der Fossilien von Erythrosuchiden Aufschluss darüber geben könnte, warum sie so bizarr große Köpfe entwickelt haben.
Die Wissenschaftler verglichen Daten zur Kopf- und Femurlänge bei Erythrosuchiden mit den Messungen anderer lebender und ausgestorbener viergliedriger Tiere. Ihre Ergebnisse bestätigten, dass die massiven Köpfe der Erythrosuchiden tatsächlich proportional größer waren als alle Reptilien. Dieses Merkmal hat sich wahrscheinlich entwickelt, als sich die Gruppe daran gewöhnt hat, ökologische Nischen als Hyperkarnivoren zu füllen - Tiere, die nur Fleisch essen.
Mit solch riesigen Schädeln hätten die Kiefer und Zähne der Erythrosuchiden eine größere Reichweite gehabt als ihre Konkurrenten mit kleinerem Kopf, und größere Muskeln hätten ihnen einen stärkeren Biss verleihen können, sagte der Paläontologe und freiberufliche Paläo-Künstler Mark Witton. Witton, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, rekonstruierte eine der Arten von Erythrosuchiden. Garjainia madiba, in einer Illustration für eine vorherige Studie über die Kreatur.
"Es ist nicht nur ihre Kopfgröße, die interessant ist: Ihre Kieferlinien und ihre Zahnkonfiguration sind auch ziemlich raffiniert", sagte Witton Live Science in einer E-Mail. Und während Fragen darüber offen bleiben, wie diese alten "Drachen" ihre Kiefer benutzt haben, ist eines sicher: Ihre Köpfe waren nicht so schwer, wie sie aussahen. Die Schädel dieser Reptiliengruppe waren voller Lufteinschlüsse, was sie relativ leicht machte. Und auf jeden Fall wären sie von robusten Nackenmuskeln aufgehalten worden, erklärte Witton.
"Sie haben ihre Köpfe wahrscheinlich trotz ihrer Größe mit Präzision und Finesse geschwungen", sagte er. "Der Kopf mag riesig sein, aber wir können sehen, dass er gut gestützt und an einem kraftvollen, muskulösen Körper befestigt ist."
Die Ergebnisse wurden online am 20. November in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.
