Die Vereinigten Staaten wurden heute vor 60 Jahren zu einer Raumfahrtnation.
Am 31. Januar 1958 startete die Nation ihren ersten erfolgreichen Satelliten - Explorer 1 -, der auf einer Jupiter-C-Rakete von Floridas Cape Canaveral Missile Annex (heute Cape Canaveral Air Force Station) in die Erdumlaufbahn flog.
"Wir haben uns im Weltraum fest etabliert", sagte Raketenpionier Wernher von Braun, der das Team leitete, das den Jupiter-C entworfen hat, kurz nachdem Explorer 1 es ins All geschafft hatte. "Wir werden ihn niemals aufgeben." [Explorer 1 : Der erste amerikanische Satellit in Bildern]
Der Erfolg von Explorer 1 beruhigte viele Nerven in der amerikanischen politischen und militärischen Elite, die kürzlich drei demütigende Rückschläge im Weltraum erlitten hatte.
Die ersten beiden Stöße kamen mit freundlicher Genehmigung der Sowjetunion, die am 4. Oktober 1957 den ersten künstlichen Satelliten, Sputnik 1, startete und einen Monat später einen Hund namens Laika an Bord der Sputnik 2 in die Umlaufbahn beförderte Kunst.
Die Vereinigten Staaten versuchten am 6. Dezember 1957 mit einem eigenen Satellitenstart zu antworten. Aber die Rakete, die das erste mögliche Raumschiff der Nation trägt, das 3,5-Pfund. (1,6 Kilogramm) Vanguard Test Vehicle 3, kurz nach dem Start in Flammen aufgegangen, live im nationalen Fernsehen.
Der Start von Explorer 1 "hat sicherlich die offene Wunde gerettet; daran besteht kein Zweifel", sagte der frühere NASA-Chefhistoriker Roger Launius im vergangenen Herbst gegenüber Space.com.
Aber die 30,7-lb. (13,9 kg) Explorer 1 war nicht nur ein Werbegag für Weltraumrennen. Der Satellit leistete bahnbrechende wissenschaftliche Arbeit, als er die Erde umkreiste. Es entdeckte weniger hochenergetische kosmische Strahlen als erwartet, was den Hauptforscher von Explorer 1, James Van Allen, zu dem Schluss führte, dass der Detektor des Satelliten von geladenen Teilchen überwältigt wurde, die im Erdmagnetfeld eingeschlossen waren. [Weltraumrennen: Könnten die USA die Sowjets in den Weltraum geschlagen haben?]
Van Allen hatte recht. Das am 26. März 1958 gestartete Raumschiff Explorer 3 bestätigte die Existenz dieser Strahlungsbänder, die heute als Van-Allen-Gürtel bekannt sind. (Explorer 2 war drei Wochen zuvor gestartet worden, konnte jedoch aufgrund einer Raketenfehlfunktion die Umlaufbahn nicht erreichen.)
Der Satellit wurde von Ingenieuren des Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, entworfen und gebaut. Heute ist JPL eines der Flaggschiff-Zentren der NASA, aber die NASA existierte nicht einmal, als Explorer 1 abhob. Die Raumfahrtagentur wurde sechs Monate später, am 29. Juli 1958, offiziell gegründet und nahm am 1. Oktober dieses Jahres ihren Betrieb auf.
Explorer 1 zoomte auf einem sehr elliptischen, 114 Minuten langen Pfad um die Erde, der bis zu 354 Kilometer zur Erde und bis zu 2.515 km weit führte. Der Satellit war fast vier Monate lang in Betrieb und erlosch, als seine Batterien am 23. Mai 1958 leer waren. Am 31. März 1970 fiel er schließlich auf die Erde zurück und verbrannte in der Atmosphäre, nachdem er mehr als 58.000 Umlaufbahnen absolviert hatte.
Das Weltraumrennen wurde nach Explorer 1 immer heftiger. Die Sowjetunion startete als erste Person eine Person ins All, als der Kosmonaut Yuri Gagarin am 12. April 1961 auf eine Orbitalmission startete. Die Vereinigten Staaten haben dieses Kunststück im folgenden Februar mit John verglichen Glenns Orbitalmission. (Alan Shepard wurde am 5. Mai 1961 der erste Amerikaner im Weltraum, aber sein Flug war suborbital und nicht orbital.)
Und natürlich hat die NASA das berühmte Versprechen von Präsident John F. Kennedy eingehalten, bis Ende der 1960er Jahre Stiefel auf den Mond zu ziehen. Wir feiern im Juli 2019 den 50. Jahrestag der spektakulären Leistung von Apollo 11.
