Das Cassini-Raumschiff hat faszinierende Staubpartikel um den Saturnmond Enceladus entdeckt. Die Partikel könnten auf die Existenz einer Staubwolke um Enceladus hinweisen, oder sie könnten vom äußersten Saturnring, dem E-Ring, stammen.
„Wir messen in der Ebene des E-Rings? sagte Dr. Thanasis Economou, ein leitender Wissenschaftler am Enrico Fermi Institute der Universität von Chicago. Economou ist der führende Forscher für den Hochgeschwindigkeitsdetektor, der Teil eines größeren Instruments auf Cassini ist, das als kosmischer Staubanalysator bezeichnet wird. "Es wird noch einige Vorbeiflüge dauern, um zu erkennen, ob der Staubfluss vom E-Ring stammt, im Gegensatz zu einer Quelle bei Enceladus."
Enceladus wird schnell zu einem sehr interessanten Ziel für Cassini. So sehr, dass Wissenschaftler und Ingenieure planen, die Höhe des nächsten Vorbeiflugs zu ändern, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Weitere Cassini-Begegnungen mit Enceladus sind für den 14. Juli 2005 und den 12. März 2008 geplant. Der Vorbeiflug am 14. Juli sollte sich auf einer Höhe von 1.000 Kilometern befinden, aber das Missionsteam plant nun, diese Höhe auf etwa 175 zu senken Kilometer. Dies ist Cassinis niedrigster Vorbeiflug an einem Objekt während seiner nominalen vierjährigen Tour.
Anfang dieses Jahres absolvierte Cassini zwei Vorbeiflüge von Enceladus. Am 17. Februar begegnete Cassini Enceladus in einer Höhe von 1.167 Kilometern. Zu diesem Zeitpunkt zeichnete der kosmische Staubanalysator mit seinem Hochgeschwindigkeitsdetektor innerhalb von 38 Minuten Tausende von Partikeltreffern auf. Cassini führte am 9. März einen weiteren Vorbeiflug an Enceladus in einer Höhe von 500 Kilometern durch. "Wieder beobachteten wir einen Strom von Staubpartikeln", sagte Economou. Die größten nachgewiesenen Partikel messen nicht mehr als den Durchmesser eines menschlichen Haares - zu klein, um eine Gefahr für Cassini darzustellen.
Wissenschaftler haben spekuliert, dass Enceladus die Quelle des Saturn-E-Rings ist, des breitesten Planeten mit einer Länge von 302.557 Kilometern. Es ist möglich, sagen die Wissenschaftler, dass Gezeitenwechselwirkungen zwischen Enceladus und Mimas, zwei weiteren Saturnmonden, das Innere von Enceladus erwärmt haben und Wasservulkanismus verursachen.
"Diese Messungen sind äußerst wichtig, um die Rolle von Enceladus als Quelle der Wassereispartikel im E-Ring zu verstehen", sagte Dr. Ralf Srama vom Max-Planck-Institut für Kernphysik in Heidelberg. Srama ist Hauptforscher des Wissenschaftsteams für kosmische Staubanalysatoren. Diese Studie erfordert genaue Messungen der Staubdichte in der Nähe der Enceladus-Region, "aber ohne den Hochgeschwindigkeitsdetektor wäre dies nicht möglich", sagte Srama.
Ein anderes Instrument von Cassini, das Magnetometer, entdeckte kürzlich Wasserionen, die Teil einer sehr dünnen Atmosphäre um Enceladus sein könnten. Enceladus ist ein relativ kleiner Mond. Die Schwerkraft reicht nicht aus, um eine Atmosphäre sehr lange zu halten. Daher ist eine starke, kontinuierliche Quelle erforderlich, um die Atmosphäre aufrechtzuerhalten.
Enceladus hat einen Durchmesser von 500 Kilometern und reflektiert fast 100 Prozent des Lichts, das auf seine eisbedeckte Oberfläche trifft. Es umkreist den Saturn in einer Entfernung von ungefähr 237.378 Kilometern (147.500 Meilen), ungefähr zwei Drittel der Entfernung von der Erde zum Mond.
Der kosmische Staubanalysator ermöglicht die direkte Beobachtung kleiner Eis- oder Staubpartikel im Saturn-System, um deren physikalische, chemische und dynamische Eigenschaften zu untersuchen. Es besteht aus zwei Detektoren. Die Universität von Chicago baute den Hochgeschwindigkeitsdetektor, der diese Beobachtungen machte. Bei weiterer Analyse kann der kosmische Staubanalysator möglicherweise feststellen, ob die Partikel aus Eis oder Staub bestehen.
Bilder und Informationen zur Cassini-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für die NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter wurde am JPL entworfen, entwickelt und montiert.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
