Kleine Moonlets befinden sich in den Ringen des Saturn. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI Zum Vergrößern anklicken
In den Ringen des Saturn lauert eine ganz neue Klasse von Mini-Monden. Wissenschaftler haben sich seit vielen Jahren gefragt, ob die Saturnringe das Ergebnis eines größeren Objekts sind, das vor Millionen von Jahren durch die Saturn-Schwerkraft zerstört wurde, und diese Moonlets könnten helfen, die Antwort zu geben. Sie wären Überreste des früheren Objekts und könnten Einblicke in seine Struktur geben.
Wissenschaftler der Cassini-Mission der NASA haben Beweise dafür gefunden, dass sich eine neue Klasse kleiner Moonlets in den Saturnringen befindet. Allein in einem der Saturnringe befinden sich bis zu 10 Millionen dieser Objekte.
Die Existenz der Moonlets könnte helfen, die Frage zu beantworten, ob Saturnringe durch das Aufbrechen eines größeren Körpers gebildet wurden oder ob sie die Überreste der Materialscheibe sind, aus der sich Saturn und seine Monde gebildet haben.
"Diese Moonlets sind wahrscheinlich Teile des alten Körpers, dessen Zerfall Saturns herrliche Ringe hervorgebracht hat", sagte Joseph Burns von der Cornell University, Ithaca, New York, Mitautor des Berichts.
Eine sorgfältige Analyse der von Cassinis Kameras aufgenommenen hochauflösenden Bilder ergab vier schwache, propellerförmige Doppelstreifen. Diese Merkmale wurden in einem ansonsten milden Teil des Mid-A-Rings gefunden, einem hellen Abschnitt in den Hauptringen des Saturn. Wissenschaftler der Cassini-Bildgebung, die in der dieswöchigen Ausgabe der Zeitschrift Nature berichten, glauben, dass die „Propeller“ die erste direkte Beobachtung darüber liefern, wie Moonlets dieser Größe nahegelegene Partikel beeinflussen. Cassini nahm die Bilder auf, als sie am 1. Juli 2004 in die Saturn-Umlaufbahn rutschten.
Frühere Messungen, einschließlich derjenigen, die Anfang der 1980er Jahre von der NASA-Raumsonde Voyager durchgeführt wurden, haben gezeigt, dass Saturnringe hauptsächlich kleine Wassereispartikel enthalten, die von weniger als 1 Zentimeter bis zur Größe eines kleinen Hauses reichen. Die Wissenschaftler kannten zwei größere eingebettete Ringmonde wie die 30 Kilometer breite Pfanne und die 7 Kilometer breite Daphnis. Die neuesten Erkenntnisse sind der erste Beweis für Objekte mit einem Durchmesser von etwa 100 Metern. Aus der Anzahl der Moonlets, die in dem sehr kleinen Teil des A-Rings auf den Bildern entdeckt wurden, schätzten die Wissenschaftler die Gesamtzahl der Moonlets auf etwa 10 Millionen.
"Die Entdeckung dieser mittelgroßen Körper zeigt, dass Pan und Daphnis wahrscheinlich nur die größten Mitglieder der Ringpopulation sind und keine Eindringlinge von irgendwo anders", sagte Matthew Tiscareno, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter des Imaging-Teams bei Cornell und Hauptautor des Naturpapier.
Monde, die so groß wie Pan und Daphnis sind, schließen große Lücken in den Ringpartikeln, wenn sie den Saturn umkreisen. Im Gegensatz dazu sind kleinere Moonlets nicht stark genug, um den Ring freizugeben, was zu einem teilweisen Spalt führt, der auf dem Moonlet zentriert und wie ein Flugzeugpropeller geformt ist. Solche von Moonlets erzeugten Merkmale wurden von Computermodellen vorhergesagt, die Wissenschaftlern Vertrauen in ihre neuesten Erkenntnisse geben.
"Wir haben diese spektakulären, einzigartigen Bilder unmittelbar nach dem Eintritt in den Orbit aufgenommen, um feine Details in den Ringen zu sehen, die wir zuvor noch nicht gesehen hatten", sagte Carolyn Porco, Leiterin des Cassini Imaging-Teams und Co. -Autor. "Dies wird eine neue Dimension in unserer Erforschung der Ringe und Monde des Saturn, ihrer Herkunft und Entwicklung eröffnen."
Die Detektion von Moonlets, die in einen Ring kleinerer Partikel eingebettet sind, bietet möglicherweise die Möglichkeit, die Prozesse zu beobachten, durch die sich Planeten in Materialscheiben um junge Sterne bilden, einschließlich unseres eigenen frühen Sonnensystems. "Die Strukturen, die wir bei Cassini beobachten, ähneln auffallend denen, die in vielen numerischen Modellen der frühen Stadien der Planetenbildung zu sehen sind, obwohl sich die Skalen dramatisch unterscheiden", sagte Co-Autor Carl Murray, Mitglied des Imaging-Teams an der Queen Mary, University von London. "Cassini gibt uns einen einzigartigen Einblick in den Ursprung der Planeten."
Bilder mit den propellerförmigen Merkmalen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov und http://ciclops.org.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Colorado.
Ursprüngliche Quelle: NASA / JPL / SSI-Pressemitteilung
