Seit seiner Entdeckung im Jahr 2008 ist WASP-12b ein ungewöhnlicher Planet. Eine neue Studie hat gezeigt, dass es voller Kohlenstoff ist.
Die Entdeckung wurde in der heutigen Ausgabe von veröffentlicht Natur wurde von Nikku Madhusudhan geleitet, einem Postdoktoranden an der Princeton University in Kombination mit dem WASP-Team (Wide Angle Search for Planets), das den Planeten ursprünglich entdeckte. Im Gegensatz zu anderen neueren Studien zur Planetenatmosphäre wurde in dieser Studie keine Transitspektroskopie eingesetzt. Stattdessen untersuchte das Team die Reflexionseigenschaften des Planeten bei vier Wellenlängen, von denen drei aus einer anderen Studie mit dem Kanada-Frankreich-Hawaii-Teleskop in Hawaii stammten.
Um die Zusammensetzung der Atmosphäre zu bestimmen, wurde der Fluss des Planeten bei jeder dieser Wellenlängen mit Modellen von Planetenatmosphären mit unterschiedlichen Zusammensetzungen verglichen. Die Modelle umfassten Verbindungen wie Methan, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid, Wasserdampf und Ammoniak sowie die Temperaturverteilung des Planeten.
Für einen typischen heißen Jupiter haben Modelle ein Verhältnis von etwa 0,5 für Kohlenstoff zu Sauerstoff am besten angepasst, was darauf hindeutet, dass Sauerstoff in der Atmosphäre häufiger vorkommt, häufig in Form von Wasserdampf sowie sehr wenig Methan. Für WASP-12b fand Madhusudhans Team eine mehr als 100-fache Häufigkeit von Standard-heißen Jupitern für Methan (CH)4). Bei der Untersuchung des Verhältnisses von Kohlenstoff zu Sauerstoff entdeckten sie ein Verhältnis von mehr als eins, was bedeutet, dass der Planet ungewöhnlich kohlenstoffreich ist.
Während WASP-12b sicherlich kein freundlicher Ort für das Leben ist, kann die Entdeckung eines Planeten mit so viel Kohlenstoff Auswirkungen auf das Leben anderswo im Universum haben. Astronomen erwarten, dass der Überfluss auf die Bildung des Planeten aus kohlenstoffreichen felsigen Materialien im Gegensatz zu eisigen Körpern wie Kometen zurückzuführen ist. Dies deutet darauf hin, dass für Planeten möglicherweise eine ganze Reihe von Kohlenstoffhäufigkeiten verfügbar sind. Aufgrund der Vielseitigkeit von Kohlenstoff zur Bildung organischer Verbindungen kann diese erhöhte Häufigkeit zu anderen felsigen Planeten führen, die mit teerähnlichen Substanzen bedeckt sind, die reich an organischen Stoffen sind.
Das Team spekuliert, dass solche Welten im selben Sonnensystem existieren könnten. Frühere Studien haben gezeigt, dass die Umlaufbahn von WASP-12b nicht kreisförmig ist, und einige haben vorgeschlagen, dass dies auf die Anwesenheit eines anderen Körpers hinweist, der an der Umlaufbahn von 12b zieht.
