Mit dem neuen NASA-Budget 2011, das mehr weltraumwissenschaftliche Aktivitäten ermöglicht, hat die Weltraumbehörde die Cassini-Mission zur Erforschung des Saturn und seiner Monde auf 2017 verlängert. „Dies ist eine Mission, die uns immer wieder überraschende wissenschaftliche Ergebnisse liefert und uns neue Perspektiven eröffnet ", Sagte Jim Green, Direktor der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften. "Die atemberaubenden Entdeckungen und Bilder des historischen Reisenden haben unser Wissen über Saturn und seine Monde revolutioniert." Dies ist die zweite Missionserweiterung für Cassini. Mit der neuen „Sonnenwende-Mission“ können Wissenschaftler saisonale und andere langfristige Wetteränderungen auf dem Planeten und seinen Monden untersuchen.
Die Cassini-Mission erhält 60 Millionen US-Dollar pro Jahr, um das Saturn-System weiter zu untersuchen.
"Die Erweiterung bietet eine einzigartige Gelegenheit, saisonale Veränderungen eines äußeren Planetensystems vom Winter bis zum Sommer zu verfolgen", sagte Bob Pappalardo, Cassini-Projektwissenschaftler. "Einige der aufregendsten Entdeckungen von Cassini liegen noch vor uns."
Cassini kam kurz nach der nördlichen Wintersonnenwende des Saturn an und diese Verlängerung dauert bis einige Monate nach der nördlichen Sommersonnenwende im Mai 2017. Die nördliche Sommersonnenwende markiert den Beginn des Sommers auf der Nordhalbkugel und den Winter auf der Südhalbkugel.
Eine vollständige saisonale Periode auf dem Saturn wurde noch nie auf dieser Detailebene untersucht. Der Missionsplan für die Sonnenwende sieht zusätzliche 155 Umlaufbahnen um den Planeten, 54 Vorbeiflüge von Titan und 11 Vorbeiflüge des eisigen Mondes Enceladus vor.
Die Missionserweiterung wird es Wissenschaftlern auch ermöglichen, die Beobachtung der Saturnringe und der Magnetblase um den Planeten, die als Magnetosphäre bekannt ist, fortzusetzen. Das Raumschiff wird wiederholt zwischen Saturn und seinen Ringen tauchen, um detaillierte Informationen über den Gasriesen zu erhalten. Während dieser Tauchgänge wird das Raumschiff die innere Struktur des Saturn, seine magnetischen Schwankungen und seine Ringmasse untersuchen.
Cassini startete im Oktober 1997 mit der Huygens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation. Das Raumschiff erreichte 2004 den Saturn. Die Sonde war mit sechs Instrumenten ausgestattet, um Titan, den größten Saturnmond, zu untersuchen. Die 12 Instrumente von Cassini liefern seit fast sechs Jahren täglich Daten aus dem Saturn-System.
"Das Raumschiff macht sich bemerkenswert gut, auch wenn wir die erwarteten Auswirkungen des Alters ertragen, nachdem wir 2,6 Milliarden Meilen auf seinem Kilometerzähler zurückgelegt haben", sagte Bob Mitchell, Cassini-Programmmanager bei JPL. „Diese Erweiterung ist wichtig, weil bei Saturn noch so viel zu lernen ist. Der Planet ist voller Geheimnisse und gibt sie nicht so einfach auf. "
Cassinis Reise-Sammelalbum enthält mehr als 210.000 Bilder. Informationen, die während mehr als 125 Umdrehungen um den Saturn gesammelt wurden; 67 Vorbeiflüge von Titan und acht Vorbeiflüge von Enceladus. Cassini hat unerwartete Details in den Signaturringen des Planeten enthüllt, und Beobachtungen von Titan haben Wissenschaftlern einen Einblick gegeben, wie die Erde gewesen sein könnte, bevor sich das Leben entwickelt hat.
Weitere Informationen zur Mission finden Sie auf der Cassini-Website.
