Ein neuer Science-Fiction-Roman des Autors M. R. Carey zeigt ein Team von Biologen, die gegen die Zeit antreten, um ein Heilmittel für eine Zombie- "Pest" zu finden, die durch einen parasitären Pilz verursacht wird, der die menschliche Bevölkerung in alarmierendem Tempo überwältigt.
Aber im Gegensatz zu den meisten zombieerzeugenden Infektionserregern, die Science-Fiction-Geschichten bevölkern, basiert dieser auf einer schrecklichen Realität.
Die unglücklichen menschlichen Zombies in "Der Junge auf der Brücke" (Orbit Books, 2017) sind sinnlose Automaten mit nur einem Ziel im Kopf - menschliches Fleisch zu konsumieren und die Zombie-Infektion zu übertragen, die durch einen im Roman als "Cordyceps" identifizierten parasitären Pilz verursacht wird . " Es wurde von einer echten - und tödlichen - Pilzgattung inspiriert, die als bekannt ist Ophiocordyceps, die Ameisen nicht nur parasitiert, sondern auch ihre neuronalen Netze entführt. Diese Ameisen- "Zombies" verhalten sich für Ameisen untypisch, helfen aber dem Pilz, sich zu vermehren. Am Ende platzt der Pilz aus dem Körper der Ameise und tötet seinen Wirt.
Der fiktive Pilz des Romans parasitiert Menschen fast augenblicklich und kontrolliert sie absolut innerhalb von Augenblicken nach der Exposition durch den Zombie-Biss. In einer Welt, die bereits von Zombie-Kannibalen überrannt wurde, wagen sich Biologen unter bewaffneter Eskorte aus der relativen Sicherheit einer Militärbasis heraus, um Daten über die Zombies oder "Hunger" zu sammeln und eine Schwäche im Pilz zu finden, die ihnen bei der Entwicklung eines Pilzes helfen könnte Impfstoff oder eine Heilung.
Unter den Biologen befindet sich ein brillanter Teenager, Stephen Greaves, der eine erstaunliche Entdeckung über eine unerwartete Symbiose macht, die sich zwischen dem Pilz und einigen seiner menschlichen Wirte entwickelt hat - allesamt Kinder. Dieses Wissen ist mit einem schrecklichen Preis verbunden, der ihn zu einer Entscheidung treibt, die das Leben seiner Kollegen bedrohen und das Überleben der Menschheit gefährden könnte.
Als Carey zum ersten Mal über die Idee einer Zombieplage nachdachte, identifizierte er schnell einen vielversprechenden Kandidaten für einen antiparasitierenden Pilz, der 1995 in der BBC One-Dokumentation "Das Privatleben der Pflanzen" gezeigt wurde, sagte er gegenüber Live Science.
"Das Filmmaterial des fruchtigen Körpers, der aus dem Kopf der Ameise auftaucht - es ist absolut schreckliches, faszinierendes Zeug", sagte er.
"Der Pilz befällt keine warmblütigen Arten - die Vorstellung, dass er in einer einzigen Schranke über so viele biologische Barrieren springen könnte, ist irgendwie lächerlich -, aber das Buch enthält einen Hinweis darauf, dass genetische Manipulationen stattgefunden haben." Sagte Carey.
"Wenn Sie diese Prämisse akzeptieren, funktioniert sie wirklich gut. Sie entführt einen Organismus, schaltet höhere Gehirnfunktionen aus und verwandelt Menschen mit einem einzigen Antrieb in wilde animalische Maschinen", sagte er.
40 Millionen Jahre Ameisenzombies
Mit Ameisen infizierte reale Ameisen Ophiocordyceps sind schließlich gezwungen zu klettern und sich an Stellen an Pflanzen zu binden, die für den Pilz optimal sind, um seine Sporen freizusetzen. Und die Beziehung zwischen bestimmten Ameisenarten und der Pilzgruppe Ophiocordyceps unilateralis - ein Komplex vieler Arten - ist sehr alt und stammt aus der Zeit vor ungefähr 40 Millionen Jahren. João Araújo, Doktorand, der den sogenannten Zombie-Ameisen-Pilz im Biologie-Graduiertenprogramm der Penn State University studierte, teilte Live Science in einer E-Mail mit .
Pilze in der Ophiocordyceps Gattung hält viele faszinierende Fragen für Biologen. Es ist noch nicht bekannt, wie der Pilz das Verhalten von Ameisen chemisch manipuliert, und Forscher untersuchen immer noch die spezifischen Mechanismen, wie der Pilz den Körper seines Wirts übernimmt, sagte Araújo.
Wissenschaftler vermuten jedoch, dass Sporen, sobald sie in das Exoskelett einer Ameise eindringen, sich sofort vermehren und das Immunsystem der Ameise unterdrücken. Pilzbefall kann man sehen, wenn man innerhalb eines einzigen Tages aus den Beingelenken der Ameise und aus den Nähten im Exoskelett guckt, gefolgt von dem Fruchtkörper des Pilzes auf einem langen Stiel, sagte Araújo.
Sobald die Ameise tot ist, bewohnt der Pilz die Leiche weiter, bis ihre Sporen zur Freisetzung bereit sind. Wie lange das dauert, hängt von der Pilzart und ihrem Wohnort ab - im Amazonasgebiet kann dieser Zyklus einen Monat oder weniger dauern, in gemäßigten Regionen kann dieser Zyklus laut Araújo jedoch mehr als ein Jahr dauern.
Und wie die unglücklichen menschlichen Wirte in Careys Roman stehen Ameisen, die mit dem Zombie-Pilz infiziert sind, vor einer düsteren Prognose. Könnten sie sich jemals von der Zombifizierung erholen?
"Nicht, dass wir es wissen", sagte Araújo zu Live Science.
Kein Happy End
"Der Junge auf der Brücke" greift eine Welt auf, die Carey erstmals in der Kurzgeschichte vorgestellt hat, aus der der Roman "Das Mädchen mit all den Geschenken" (Orbit Books, 2014) hervorging, der später als gleichnamiger Film adaptiert wurde Die neue Geschichte spielt im Jahrzehnt vor dem ersten Buch und bietet einen Einblick in die Umstände, die die Grundlage für den letzten Kampf der Menschheit gegen pilzkontrollierte, kannibalistische Zombies geschaffen haben, sagte Carey.
Die Titelfigur Greaves "fungiert als Brücke zwischen Menschen und Hungrigen", erklärte Carey. "Er steht ein Stück von der menschlichen Gesellschaft entfernt - teils, weil er im Autismus-Spektrum ist, und Beziehungen, die für ihn anders sind als für viele Menschen, und teils von den Auswirkungen eines Traumas, von schrecklichen Trauerfällen in einem sehr frühen Stadium seiner Leben."
Ohne zu viel zu verraten, endet "The Boy on the Bridge" nicht damit, dass die Menschheit den Pilz sauber ausrottet und zu dem zurückkehrt, was die Dinge waren, Vorzombies. Das Überleben in der Natur hängt schließlich häufig von einer erfolgreichen Anpassung ab, was bedeuten kann, dass Arten einen unerwarteten evolutionären Umweg machen. Das mag düster klingen, aber Carey sieht das Ende der Geschichte immer noch als hoffnungsvoll an, sagte er zu Live Science.
"Dies kommt aus einer Position der fast Verzweiflung, wenn ich den heutigen Zustand der Welt betrachte - was wir mit der Umwelt tun, was wir uns selbst antun", sagte Carey.
"Diese weltumspannende Zivilisation, die wir in den letzten viertausend bis fünftausend Jahren aufgebaut haben, ist fast aufgebraucht. Sie muss entweder sterben oder zu etwas anderem mutieren - sie muss sich zu etwas anderem verändern", fügte er hinzu.
"The Boy on the Bridge" ist bei Amazon erhältlich.
