Dr. Fred Lawrence Whipple, der älteste lebende amerikanische Astronom und einer der letzten Giganten der Astronomie des 20. Jahrhunderts, verstarb gestern im Alter von 97 Jahren nach längerer Krankheit. Er war Phillips-Professor für emeritierte Astronomie an der Harvard University und Senior Physicist an der SAO.
„Fred Whipple war einer dieser seltenen Menschen, die unser Leben in vielerlei Hinsicht beeinflusst haben. Er sagte das kommende Zeitalter der Satelliten voraus, revolutionierte das Studium der Kometen und half als Direktor des Smithsonian Astrophysical Observatory beim Aufbau des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik “, sagt Charles Alcock, derzeitiger Direktor des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik ( CfA).
Als Entdecker von sechs Kometen ist Whipple vielleicht am bekanntesten für seine Kometenforschung. Vor fünf Jahrzehnten schlug er erstmals vor, Kometen seien "eisige Konglomerate", was die Presse "schmutzige Schneebälle" nannte. Seine schmutzige Schneeballtheorie erregte die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit, obwohl sie die Kometenwissenschaft revolutionierte.
Whipples Konzeptänderung gegenüber dem allgemein anerkannten Modell der "fliegenden Sandbank" war "einer der wichtigsten Beiträge zur Erforschung des Sonnensystems im 20. Jahrhundert", sagt Dr. Brian Marsden, Direktor des Minor Planet Center bei SAO. "Ich denke, viele Leute würden zustimmen, dass dies ein wirklich glänzender Moment in seiner wissenschaftlichen Karriere war." Eine Umfrage des Astrophysical Journal aus dem Jahr 2003 ergab, dass Whipples wissenschaftliche Arbeiten von 1950 und 1951 zum Modell des „eisigen Konglomerats“ die am häufigsten zitierten Arbeiten der letzten 50 Jahre waren.
Whipples Kometenarbeit dauerte ein Leben lang. 1999 wurde er benannt, um an der Contour-Mission der NASA zu arbeiten. Er war der älteste Forscher, der jemals einen solchen Posten angenommen hat.
Whipple war nie einer, der seine Arbeit auf einen Forschungsbereich beschränkte, sondern trug auch zu irdischeren Herausforderungen bei. Während des Zweiten Weltkriegs erfand Whipple eine Schneidvorrichtung mit, die Alufolienklumpen in Tausende von Fragmenten umwandelte, die als Spreu bekannt sind. Alliierte Flugzeuge würden Spreu freisetzen, um das feindliche Radar zu verwirren. Whipple war besonders stolz auf diese Erfindung, für die Präsident Truman ihm 1948 eine Verdienstbescheinigung verlieh.
Whipple hat auch die frühe Ära der Raumfahrt stark beeinflusst. Im Bewusstsein der Schäden an Raumfahrzeugen durch Meteore erfand er 1946 den Meteor Bumper, eine dünne Außenhaut aus Metall. Dieser Mechanismus, auch als Whipple Shield bekannt, explodiert bei Kontakt mit einem Meteor und verhindert, dass das Raumschiff katastrophalen Schaden erleidet. Verbesserte Versionen davon werden heute noch verwendet.
Whipple und eine Handvoll anderer Wissenschaftler hatten die Voraussicht, sich die Ära der künstlichen Satelliten vorzustellen. Nur Whipple hatte sowohl die Vorstellungskraft als auch die Managementfähigkeit, ein weltweites Netzwerk von Amateurastronomen zu organisieren, um diese damals hypothetischen Objekte zu verfolgen und ihre Umlaufbahnen zu bestimmen. Als Sputnik I am 4. Oktober 1957 erfolgreich gestartet wurde, war Whipples Gruppe die einzige, die vorbereitet wurde. Cambridge wurde schnell zu einem Nervenzentrum des frühesten Teils des Weltraumzeitalters. Whipple und einige seiner Mitarbeiter wurden sogar auf dem Cover des Life-Magazins für ihre Satelliten-Tracking-Fähigkeiten vorgestellt.
Später, ebenfalls unter seiner Leitung, entwickelte SAO ein optisches Tracking-System für Satelliten unter Verwendung eines Netzwerks von Baker-Nunn-Kameras. Dieses Netzwerk erzielte spektakuläre Erfolge. "Es verfolgte Satelliten so gut, dass Astronomen die genaue Form der Erde anhand ihrer Gravitationseffekte auf Satellitenbahnen bestimmen konnten", sagt Dr. Myron Lecar von SAO.
Für seine Arbeit im Netzwerk erhielt Whipple 1963 von Präsident John F. Kennedy den Distinguished Federal Civilian Service Award. "Ich denke, das war mein aufregendster Moment, als ich meine Eltern und meine Familie zur Preisverleihung in den Rosengarten einladen konnte", sagte Whipple in einem Interview von 2001.
Whipple wurde am 5. November 1906 in Red Oak, Iowa, geboren. Er studierte am Occidental College und erwarb seinen Bachelor-Abschluss in Mathematik an der University of California in Los Angeles, bevor er nach Berkeley zog, um dort zu promovieren. Anschließend zog er an das Harvard College Observatory in Cambridge, Massachusetts.
Whipple leitete von 1955 bis 1973 das Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), bevor es sich mit dem Harvard College Observatory zusammenschloss, um das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) zu bilden.
„Fred Whipple war eine wirklich außergewöhnliche Person unter außergewöhnlichen Menschen. Er war begabt mit großer wissenschaftlicher Vorstellungskraft, hervorragenden analytischen Fähigkeiten und ausgezeichnetem Management-Scharfsinn “, sagt Dr. Irwin Shapiro, der von 1983 bis 2004 als CfA-Direktor tätig war.
In den späten 1960er Jahren wählte Whipple Mount Hopkins im Süden von Arizona als Standort für eine neue astronomische Einrichtung der SAO. Whipple war Teil der Gruppe, die einen neuartigen und kostengünstigen Ansatz für den Bau großer Teleskope initiierte, der erstmals beim Bau des Mehrfachspiegel-Teleskops realisiert wurde, einem gemeinsamen Projekt von SAO und der University of Arizona. Mt. Das Hopkins Observatory wurde 1981 in Fred Lawrence Whipple Observatory umbenannt.
Dr. George Field, der erste CfA-Direktor, sagt über Whipple: „Eine Generation von Wissenschaftlern wird sich an ihn wegen seiner Führung und seiner genauen Einsicht erinnern. Er wurde von seinen Freunden und Kollegen für seine Integrität und für seine hartnäckige Forschung in den Neunzigern bewundert. “
1946 heiratete Whipple Babette F. Samelson, von der er zwei Töchter hatte, Sandra und Laura. Er hatte auch einen Sohn, Earle Raymond, aus erster Ehe.
Das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) mit Hauptsitz in Cambridge, Massachusetts, ist eine gemeinsame Zusammenarbeit zwischen dem Smithsonian Astrophysical Observatory und dem Harvard College Observatory. CfA-Wissenschaftler, die in sechs Forschungsabteilungen unterteilt sind, untersuchen den Ursprung, die Entwicklung und das endgültige Schicksal des Universums.
Originalquelle: Pressemitteilung des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
