Die Pioneer-Raumsonden, die von den Mitarbeitern der NASA-Einrichtung in Ames zum Einsatz gebracht wurden, waren eine Serie von acht sehr ähnlichen Fahrzeugen. Zu ihren Hauptansprüchen auf wissenschaftlichen Ruhm gehörte eine Litanei von Neuerungen in der Raumfahrt und Erforschung. Obwohl diese Sonden in der gleichen Zeit wie die „allumfassenden“ bemannten Mondflüge begannen, dienten sie glücklich und notwendigerweise einem anderen Zweck. Glücklicherweise wurde den Menschen klar, dass die bemannte Raumfahrt nicht das beste Werkzeug für die Erkundung ist. Es gab billigere mechanische Sonden. Notwendigerweise wie in Ames war gerade in die NASA aufgenommen worden und musste sich eine Nische schaffen oder in Gefahr sein, ganz zu verschwinden. So begann die Pionier-Odyssee.
Vor der Aufnahme war Ames ein effektives und sehr reaktionsschnelles Institut im akademischen Stil. Die Mitarbeiter lösten die Probleme sehr gut, erwarteten jedoch, dass die Probleme auf einem Silbertablett an sie weitergegeben würden. Zu dieser Zeit galten sie unter NACA als einige der besten Theoretiker auf ihrem Gebiet. Als Ames Teil der NASA wurde, konnte er sich nicht zurücklehnen, als proaktive Einrichtungen wie JPL das Scheinwerferlicht überwältigten. Charles Hall, ein Mitarbeiter von Ames, nahm die Herausforderung an, die Einstellung von Ames sowie die Überzeugungen der Bürokraten der NASA zu ändern. Mit überzeugenden finanziellen und technischen Argumenten demonstrierte er, dass Ames das Design, die Montage, den Test und den Betrieb einer Raumsonde effektiv verwalten kann, selbst wenn es das erste sein sollte, das Bedingungen außerhalb des Schutzschilds der Erde bewertet. Hall erwies sich als die richtige Person am richtigen Ort und zur richtigen Zeit für seine Argumente, und Ames begann eine neue Richtung als Designer und Bauherren von Raumfahrzeugen.
Ein Großteil des Erfolgs des Pioneer-Programms war direkt mit Hall verbunden. Lange bevor „schneller, besser, billiger“ zum Mantra der Mode wurde, lebte und atmete Hall dieses Axiom. Technisch hat er es auf zwei Arten gemacht. Der erste Weg bestand darin, für jede Sonde und jedes Teilsystem innerhalb der Sonde einen klar definierten Zweck zu haben. Er fixierte sich dann auf diesen Zweck, und nur monumentale Überzeugung überzeugte ihn, Änderungen oder Neugestaltungen zu akzeptieren. Infolgedessen fehlten die typischen Kostenanläufe und Zeitüberschreitungen so gut wie. Der zweite Weg, wie Hall dies erreichte, bestand darin, dem KISS-Prinzip (halte es einfach dumm) treu zu bleiben. Wo immer möglich, wurden nur bewährte Technologien und Komponenten verwendet. Einfache Lösungen, wie die Stabilisierung eines Satelliten durch Drehen, haben sich gegen komplexe durchgesetzt, bei denen Triebwerke in jeder der drei Achsen verwendet wurden. Halls andere Stärke neben dem Programmmanagement war seine politische Kompetenz, insbesondere bei den Ermittlern. Unabhängig davon, ob er die Kämpfe um die Download-Bandbreite der Satelliten leitete oder für immer weniger Zeit im Deep Space Network (DNS) vermittelte, hatte Hall das Talent, eine geeignete Lösung zu finden, die sein Programm pünktlich und zielgerichtet hielt. So sehr dies die besseren Managementstile waren und sind, war es letztendlich das Endprodukt und sein Erfolg, die den Stil und die Richtung von Hall bestätigten.
Die Pioniersonden 6 bis 9 wurden zwischen 1966 und 1969 auf den Markt gebracht. Sie hatten eine Mindestlebensdauer von sechs Monaten. Als 1970 herumrollte, nutzte Hall all dies, um das erste weltraumgestützte Wetterüberwachungsnetzwerk zu betreiben. Pioneer 9 war noch bis 1983 in Betrieb! Pionier 10 und 11 waren natürlich die bekannten Wegfinder; der erste, der jemals über den Mars hinausreicht. Ihr Missionsplan war es, Jupiter zu erreichen und seine Umgebung zu bewerten. Beide Sonden durften und konnten jedoch weiterreisen und funktionierten weit hinter Pluto. Erst kürzlich ist ihre Signalstärke so niedrig geworden, dass der DNS sie vor dem Hintergrund nicht erkennen kann. Dies ist ein Beweis genug für die Fähigkeiten von Hall und allen anderen, die an den Pioniermissionen gearbeitet haben. Um das Bild zu vervollständigen, vergessen Sie jedoch nicht die Pioniere 12 und 13. Sie wurden nach innen zur Venus geleitet, wo sie einige der besten Beobachtungen und Messungen der Venus bis heute lieferten. Alle diese Pioniersonden hatten Halls Leitlicht und alle hatten bemerkenswert erfolgreiche Missionen.
Mark Wolvertons Buch Die Tiefen des Raumes bietet einen sehr lesbaren und angenehmen historischen Einblick in einige der wichtigsten Probleme rund um die Pioneer-Raumsonden. Obwohl es sich am Ende in seinen Auszeichnungen vielleicht ein wenig wiederholt, enthält es hervorragende Einblicke in einige der bedeutenden Prüfungen, Schwierigkeiten und Credos für das erste Raumschiff der Menschheit, das mutig dorthin ging, wo noch keines zuvor gewesen war. Ja, vielleicht wurden Skizzen von nackten Menschen darauf gelegt, aber diese Sonden waren viel mehr als bloße Flaschenpost.
Rezension von Mark Mortimer
