Das Swift-Raumschiff hat heutzutage doppelte Pflicht. "Der Komet setzt eine große Menge Gas frei, was ihn zu einem idealen Ziel für Röntgenbeobachtungen macht", sagte Andrew Read, ebenfalls in Leicester. Und die ultravioletten Daten zeigen, dass Lulin auch eine große Menge Wasser abgibt, ungefähr 800 Gallonen Wasser pro Sekunde!
"Wir werden keine Raumsonde an den Kometen Lulin schicken können, aber Swift gibt uns einige Informationen, die wir von einer solchen Mission erhalten würden", sagte Jenny Carter von der Universität Leicester, Großbritannien, die die Leitung übernimmt die Studium.
Kometen werden "schmutzige Schneebälle" genannt, da sie Klumpen gefrorener Gase sind, die mit Staub vermischt sind. Wenn sich Kometen der Sonne nähern, werden Gas und Staub freigesetzt. Der Komet Lulin, der offiziell als C / 2007 N3 bekannt ist, wurde letztes Jahr von Astronomen am taiwanesischen Lulin-Observatorium entdeckt. Der Komet ist jetzt von einer dunklen Stelle aus schwach sichtbar. Lulin wird am späten Abend des 23. Februar für Nordamerika am nächsten an der Erde vorbeikommen - 38 Millionen Meilen oder etwa 160 Mal weiter als der Mond.
Am 28. Januar trainierte Swift sein Ultraviolett / Optisches Teleskop (UVOT) und sein Röntgenteleskop (XRT) auf Comet Lulin. "Der Komet ist ziemlich aktiv", sagte Teammitglied Dennis Bodewits, ein Postdoktorand der NASA am Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. "Die UVOT-Daten zeigen, dass Lulin jede Sekunde fast 800 Gallonen Wasser vergoss." Das reicht aus, um ein olympisches Schwimmbecken in weniger als 15 Minuten zu füllen.
Swift kann Wasser nicht direkt sehen. Ultraviolettes Licht der Sonne zerlegt Wassermoleküle jedoch schnell in Wasserstoffatome und Hydroxylmoleküle (OH). Swifts UVOT erkennt die Hydroxylmoleküle und seine Bilder von Lulin zeigen eine Hydroxylwolke, die sich über fast 250.000 Meilen oder etwas mehr als die Entfernung zwischen Erde und Mond erstreckt.
Das UVOT enthält eine prismenartige Vorrichtung, die als Grisma bezeichnet wird und einfallendes Licht nach Wellenlänge trennt. Der Bereich des Grismas umfasst Wellenlängen, in denen das Hydroxylmolekül am aktivsten ist. „Dies gibt uns einen einzigartigen Einblick in die Arten und Mengen von Gas, die ein Komet produziert, und gibt uns Hinweise auf die Herkunft von Kometen und das Sonnensystem“, erklärt Bodewits. Swift ist derzeit das einzige Weltraumobservatorium, das diesen Wellenlängenbereich abdeckt.
In den Swift-Bildern erstreckt sich der Schweif des Kometen nach rechts. Sonnenstrahlung drückt eisige Körner vom Kometen weg. Wenn die Körner allmählich verdampfen, bilden sie einen dünnen Hydroxylschwanz.
Weiter vom Kometen entfernt erliegt sogar das Hydroxylmolekül der ultravioletten Sonnenstrahlung. Es zerfällt in seine Sauerstoff- und Wasserstoffatome. „Der Sonnenwind - ein sich schnell bewegender Teilchenstrom der Sonne - interagiert mit der breiteren Atomwolke des Kometen. Dadurch leuchtet der Sonnenwind mit Röntgenstrahlen auf, und genau das sieht Swifts XRT “, sagte Stefan Immler, ebenfalls bei Goddard.
Diese Wechselwirkung, Ladungsaustausch genannt, führt zu Röntgenstrahlen der meisten Kometen, wenn sie sich in etwa der dreifachen Entfernung der Erde von der Sonne bewegen. Weil Lulin so aktiv ist, ist seine Atomwolke besonders dicht. Infolgedessen erstreckt sich der Röntgenstrahlen emittierende Bereich weit sonnenwärts vom Kometen.
"Wir freuen uns auf zukünftige Beobachtungen des Kometen Lulin, wenn wir hoffen, bessere Röntgendaten zu erhalten, die uns helfen, seine Zusammensetzung zu bestimmen", bemerkte Carter. "Sie werden es uns ermöglichen, ein vollständigeres 3D-Bild des Kometen während seines Fluges durch das Sonnensystem zu erstellen."
Quelle: NASA
