Das Hubble-Weltraumteleskop hat kürzlich ein sehr seltenes Ereignis erfasst: den Transit seines Mondes Ariel über die Oberfläche von Uranus. Diese Situation ist bei Uranus selten; jedoch, weil der blaugrüne Planet auf die Seite gekippt ist. Die Sonne, die Monde und der Uranus reihen sich nur einmal alle 42 Jahre aneinander. Das letzte Mal, dass ein Transit wie dieser gesehen werden konnte, war 1965, aber erdgestützte Teleskope waren nicht leistungsfähig genug, um das Ereignis zu diesem Zeitpunkt abzubilden.
Dieses Bild ist eine nie zuvor gesehene astronomische Ausrichtung eines Mondes, der das Gesicht von Uranus und den dazugehörigen Schatten durchquert. Der weiße Punkt in der Nähe des Zentrums von Uranus 'blaugrüner Scheibe ist der eisige Mond Ariel. Der Satellit mit einem Durchmesser von 700 Meilen wirft einen Schatten auf die Wolkendecken von Uranus. Für einen Beobachter auf Uranus würde dies als Sonnenfinsternis erscheinen, bei der der Mond die Sonne kurz blockiert, während sein Schatten über Uranus 'Wolkendecken rast.
Obwohl solche „Transite“ von Monden über die Scheiben ihrer Eltern für einige andere Gasriesenplaneten wie Jupiter üblich sind, umkreisen die Satelliten von Uranus den Planeten so, dass sie selten Schatten auf die Oberfläche des Planeten werfen. Uranus ist so geneigt, dass seine Spinachse fast in seiner Orbitalebene liegt. Der Planet ist im Wesentlichen auf die Seite gekippt. Während der Umlaufbahn um die Sonne wird abwechselnd zuerst ein Pol und dann der andere beleuchtet. Infolgedessen hat Uranus während seiner 84-jährigen Umlaufbahn um die Sonne extreme Jahreszeiten. Die Uranusmonde umkreisen den Planeten über dem Äquator, sodass ihre Wege nur alle 42 Jahre direkt zur Sonne ausgerichtet sind.
Dieser Transit wurde noch nie zuvor beobachtet, da sich Uranus gerade seinem Äquinoktium von 2007 nähert, wenn die Sonne direkt über dem Äquator des Riesenplaneten scheint. Das letzte Mal, dass ein Uran-Äquinoktium auftrat, als Transite beobachtet werden konnten, war 1965. Teleskope dieser Zeit hatten jedoch nicht die Bildschärfe, die erforderlich war, um Satellitentransits auf Uranus zu betrachten. Als Hubble 1990 gestartet wurde, schien die Sonne über Uranus 'äußersten nördlichen Breiten. In den letzten zehn Jahren haben Hubble-Astronomen gesehen, wie sich die direkte Beleuchtung der Sonne in Richtung äquatorialer Breiten schlich und die Umlaufbahnen der Monde sich einer Randkonfiguration näherten.
Ariel, benannt nach einem schelmischen, luftigen Geist in Shakespeares "The Tempest", ist nur ein Drittel so groß wie der Mond der Erde. Ariel ist der Uranus am nächsten gelegene große Satellit. Wenn sich Uranus dem Äquinoktium nähert, wird es zusätzliche Finsternisse durch die großen Monde Umbriel, Titania und Oberon sowie durch viele kleinere Monde geben.
Lawrence A. Sromovsky von der Universität von Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel vom Space Science Institute, Boulder, Colorado, und Kathy A. Rages vom SETI Institute, Mountain View, Kalifornien, erstellten dieses zusammengesetzte Farbbild aus Bildern bei drei Wellenlängen im nahen Infrarotlicht, die mit Hubbles Advanced Camera for Surveys am 26. Juli 2006 erhalten wurden.
Originalquelle: Hubble-Pressemitteilung
