Die Landung großer Nutzlasten auf dem Mars - groß genug, um Menschen an die Oberfläche des Roten Planeten zu bringen - liegt immer noch außerhalb unserer Möglichkeiten. "Auf dem Mars herrscht zu viel Atmosphäre, um schwere Fahrzeuge wie auf dem Mond vollständig mit Antriebstechnologie zu landen", sagte Rob Manning, Chefingenieur der Mars Exploration Directorate, in einem Artikel, den wir vor einigen Jahren über die Probleme der Landung geschrieben haben auf dem Mars “und es gibt zu wenig Atmosphäre, um zu landen, wie wir es auf der Erde tun. Die Marsatmosphäre bietet eine hässliche Grauzone. “
Die beste Hoffnung am Horizont, um die menschlichen Missionen zum Mars zu ermöglichen, sind Überschallverzögerer, die derzeit entwickelt werden. Diese neue Technologie wird hoffentlich in der Lage sein, größere, schwerere Lander von den Überschallgeschwindigkeiten des atmosphärischen Eintritts auf Unterschallgeschwindigkeiten am Boden zu verlangsamen. Das LDSD-Programm (Low Density Supersonic Decelerator) der NASA testet einige dieser neuen Geräte und führte kürzlich einen Probelauf mit einem Raketenschlittentest durch, um die Kräfte zu reproduzieren, die ein Überschall-Raumschiff vor der Landung erfahren würde. Die Schlittentests werden zeigen, wie aufblasbare und Fallschirmverzögerer das Raumfahrzeug vor der Landung verlangsamen und es der NASA ermöglichen, die gelandeten Nutzlastmassen zu erhöhen sowie die Landegenauigkeit zu verbessern und die Höhe sicherer Landeplätze zu erhöhen.
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Es werden drei Geräte entwickelt: zwei verschiedene Größen von aufblasbaren aerodynamischen Überschallverzögerern und übergroße Fallschirme. Die aufblasbaren Überschallverzögerer sind sehr große, langlebige, ballonartige Druckbehälter, die sich um das Einstiegsfahrzeug aufblasen und es von Mach 3,5 oder höher auf Mach 2 verlangsamen. Diese Verzögerer werden mit einem Durchmesser von 6 Metern und einem Durchmesser von 9 Metern entwickelt .
Der große Fallschirm hat einen Durchmesser von 30 Metern und verlangsamt das Einstiegsfahrzeug von Mach 2 auf Unterschallgeschwindigkeit. Alle drei Geräte werden die größten ihrer Art sein, die jemals mit einer Geschwindigkeit geflogen wurden, die um ein Vielfaches höher ist als die Schallgeschwindigkeit.
Zusammen können diese neuen Schleppvorrichtungen die Nutzlastabgabe an die Marsoberfläche von derzeit 1,5 Tonnen auf 2 bis 3 Tonnen erhöhen, je nachdem, welcher aufblasbare Verzögerer in Kombination mit dem Fallschirm verwendet wird. Sie erhöhen die verfügbaren Landehöhen um 2-3 Kilometer und vergrößern die zugängliche Fläche, die wir erkunden können. Sie werden auch die Landegenauigkeit von einem Abstand von 10 Kilometern auf nur 3 Kilometer verbessern. All diese Faktoren werden die Fähigkeiten und die Robustheit von Robotern und menschlichen Forschern auf dem Mars erhöhen.
Die NASA testet diese Geräte jetzt auf Raketenschlitten und wird später Tests hoch in der Stratosphäre der Erde durchführen, um den Eintritt in die dünne Marsatmosphäre zu simulieren. Die ersten Überschallflugtests sind für 2013 und 2014 geplant.
