Die Leichen von Hunderten mumifizierter Pinguine in der Antarktis sind weder ein Zeichen einer uralten Krankheit, die den eisigen Kontinent heimgesucht hat, noch die Überreste eines Pinguin-Massakers durch einen ausgehungerten Raubtier.
Vielmehr starben diese Pinguine, die von der kalten, trockenen Umgebung der Antarktis mumifiziert wurden, wahrscheinlich am anderen Ende des Spektrums an den Folgen des Wetters: zwei extrem regnerische und schneereiche Ereignisse, die sich in den letzten 1000 Jahren ereigneten, so eine neue Studie.
"Es ist sehr wahrscheinlich, dass die globale Klimaerwärmung zu verstärkten Niederschlägen führte, die zur Tragödie führten", sagte der Studienleiter Liguang Sun, Professor für Geowissenschaften am Institut für polare Umwelt der Universität für Wissenschaft und Technologie in China.
Das Forschungsteam stolperte 2016 auf der langen Halbinsel der Ostantarktis über die Überreste der "konservierten, dehydrierten Mumien", darunter viele Küken.
Es ist tatsächlich üblich, die Überreste toter Adélie-Pinguine zu finden (Pygoscelis adeliae), einschließlich ihrer Federn und Knochen, in der Antarktis, sagte Sun. "Aber es kommt sehr selten vor, dass so viele mumifizierte Pinguine, insbesondere mumifizierte Küken, gefunden werden", sagte Sun in einer E-Mail gegenüber Live Science.
Radiokarbondatierungen ergaben, dass diese Pinguine im Laufe der Jahrzehnte allmählich starben, und dies geschah in zwei verschiedenen Zeiträumen, etwa vor 750 und 200 Jahren. Nachdem die Forscher das um die Mumien abgelagerte Sediment untersucht hatten, zu dem Pinguinkot und Nistmaterial gehörten, kamen sie zu dem Schluss, dass "extreme klimatische Ereignisse", die sich über mehrere Jahrzehnte erstreckten, zum Tod dieser Pinguine führten.
Darüber hinaus fanden die Forscher Hinweise darauf, dass Überschwemmungen durch die starken Niederschläge die Körper der Pinguine sowie das umgebende Sediment bergab getragen hatten.
Die überlebenden Pinguine verließen später das Nistgebiet, wie die geringe Menge an Sediment zeigt, die nach den Massenverlusten abgelagert wurde, sagten die Forscher.
Pinguin Vorhersagen
Das Erlernen, wie es Pinguinen bei extremen Klimaereignissen ergangen ist, kann Forschern helfen, vorherzusagen, was mit diesen Vögeln in Zukunft passieren könnte, sagten die Forscher, zu denen Wissenschaftler aus China und Australien gehörten. Und diese Ereignisse geben wenig Anlass zu Optimismus.
"Im Allgemeinen wird angenommen, dass sich der aktuelle Trend zur globalen Erwärmung fortsetzen oder sogar verschlechtern wird", sagte Sun. Während der vom Menschen verursachte Klimawandel den Planeten erwärmt, wird die Antarktis mehr Regen und Schnee sehen, was wahrscheinlich "die Wahrscheinlichkeit eines solch massiven Todes" unter den Pinguinpopulationen erhöhen wird, sagte er.
Adélie-Pinguine sind in der Antarktis beheimatet, wo sie derzeit etwa 250 Brutstätten haben, sagten die Forscher. Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) listet die Vögel als "am wenigsten besorgniserregende" Arten auf, was bedeutet, dass sie derzeit nicht bedroht oder gefährdet sind, aber extreme Wetterereignisse könnten die Vögel in Gefahr bringen, sagten die Forscher.
Zusätzlich zu den historischen Berichten zeigen aktuelle Erkenntnisse, dass vermehrter Regen und Schneefall für die Pinguinküken tödlich sein können. Während der Brutzeit 2013-2014 starben beispielsweise "100 Prozent der Küken von etwa 34.000 Brutpinguinen bei drei Ereignissen mit unaufhörlichem Regen und anhaltendem Schneefall", schrieben die Forscher in der Studie.
Küken haben Probleme, extremen Regen und Schnee zu überleben, da die Jungen noch kein wasserdichtes Gefieder wachsen lassen müssen, was bedeutet, dass sie nach Nässe und Kälte an Unterkühlung sterben können. Darüber hinaus kann massiver Schneefall es für erwachsene Züchter schwierig machen, Kieselsteine für ihre Nester sowie schneefreie Orte zum Ablegen ihrer Eier zu finden. Schnee kann gefährlich sein, um Küken zu inkubieren, die noch nicht geschlüpft sind, da schmelzender Schnee Eier ertränken und dazu führen kann, dass die Küken ein geringeres Geburtsgewicht haben, sagten die Forscher.
Um diese Massensterben von Pinguinen zu vermeiden, "muss die Menschheit mehr tun und den aktuellen Trend zur globalen Erwärmung verlangsamen", sagte Sun.
