Über der Oberfläche des Great Salt Lake in Utah sind seltene Hügel eines kristallinen Minerals entstanden, von denen erwartet wird, dass sie nur wenige Monate verbleiben, bevor sie wieder verschwinden.
Wissenschaftler glauben, dass diese Hügel Mineralstrukturen auf dem Mars ähneln könnten, die Spuren von Mikroben bewahren könnten, die vor Milliarden von Jahren in den Salzwasserseen des Planeten gelebt haben könnten.
Die vier weißen Hügel, die bis zu 1 Meter hoch und Dutzende Fuß breit sind, wurden im Oktober erstmals in der Nähe der Südküste des Great Salt Lake von Park Ranger Allison Thompson gesehen, schrieben Vertreter von Utah State Parks in einem Blog Post.
Thompson bemerkte, dass die Hügel wuchsen, als sich der Winter vertiefte, und rief Mitglieder des Utah Geological Survey zur Untersuchung an.
Nach der Entnahme von Proben für chemische Tests stellten die staatlichen Geologen fest, dass es sich bei den Hügeln um Schichtformationen eines Minerals handelt, das als Mirabilit, eines kristallinen Natriumsulfats, bekannt ist. Die Wissenschaftler glauben, dass die Hügel nur so lange bleiben werden, wie das Wetter unter dem Gefrierpunkt bleibt. Im Frühjahr löst sich der Mirabilit in den wärmeren Gewässern auf und die Hügel verschwinden.
Mineralhügel
Mirabilit bildet sich oft unter den salzreichen Gewässern des Großen Salzsees, aber dies ist das erste Mal, dass das Mineral als Hügel über der Oberfläche auftaucht, sagte Mark Milligan, Geologe beim Utah Geological Survey.
"Es gibt jeden Winter Mirabilitvorkommen, aber sie fallen in der Nähe des Grundes des Sees aus", sagte Milligan gegenüber Live Science. "Sie waschen sich an Land und du bekommst diese Schwaden aus weißem, matschigem Mirabilit."
Geschichtete Hügel des Minerals werden normalerweise nur in arktischen Regionen gesehen, sagte er.
Geologen glauben, dass das Mineral aus dem Salzwasser über sulfatreichen heißen Quellen im See ausgefällt wurde, die allmählich freigelegt wurden, als der Seespiegel aufgrund des Wasserverbrauchs an anderer Stelle abfiel, sagte Milligan.
Mirabilite hat seinen Namen vom deutsch-niederländischen Chemiker Johann Glauber aus dem 17. Jahrhundert, der es nach eigenen Angaben in österreichischen Mineralwässern entdeckte. Er nannte das Mineral "sal mirabilis" - lateinisch für "wundersames Salz" - und es ist seitdem als "Glaubersalz" bekannt. Mirabilit wurde früher in der Medizin häufig verwendet, insbesondere als Abführmittel.
Obwohl auf dem Mars kein Mirabilit gefunden wurde, glauben Wissenschaftler, dass uralte hügelartige Ablagerungen ähnlicher Sulfatmineralien möglicherweise noch versteinerte Spuren antiker Marsmikroben enthalten.
Die NASA berichtete 2011, dass der Opportunity-Rover auf dem Mars Sulfate gefunden hatte, die anscheinend durch Wasser abgelagert worden waren, und der Curiosity-Rover entdeckte kürzlich Anzeichen von alten Salzwasserseen, berichtete die Live Science-Schwesterseite Space.com.
Die Temperaturen auf dem Mars, die im Durchschnitt minus 80 Grad Fahrenheit (minus 60 Grad Celsius) betragen, wären ebenfalls niedrig genug, um solche Mineralien stabil zu halten, sagte Milligan.
