Der größte Vogel der Welt - eine neu identifizierte Elefantenvogelart - wog so viel wie ein Dinosaurier, als er vor mehr als 1.000 Jahren durch Madagaskar stolzierte, so eine neue Studie.
Dieser Monstervogel ist jetzt ausgestorben, aber er wog bis zu 1.760 Pfund. (800 Kilogramm) oder ungefähr sieben moderne Strauße, als sie noch lebten. Es war auch satte 3 Meter hoch - gut 20 Zentimeter größer als ein Strauß.
Und genau wie der Strauß konnte dieser Elefantenvogel nicht fliegen.
Forscher haben tatsächlich die Knochen von Elefantenvögeln gesammelt (Aepyornithidae) seit Mitte des 19. Jahrhunderts, aber sie haben den neu entdeckten Riesen einer anderen Elefantenvogelart, bekannt als Aepyornis maximus, sagte der leitende Forscher der Studie, James Hansford, ein Postdoktorand am Zoologischen Institut der Londoner Zoologischen Gesellschaft.
"Das Verständnis der Vielfalt dieser ausgestorbenen Riesenvögel ist seit rund 150 Jahren ein taxonomischer Knoten", sagte Hansford gegenüber Live Science. Paläontologen waren so begeistert von der Entdeckung von Elefantenvögeln im 19. und frühen 20. Jahrhundert, dass sie begannen, Arten links und rechts zu benennen, oft aus unvollständigen Exemplaren.
Um den Rekord zu verbessern, analysierte Hansford mit einem Maßband und Messschiebern Hunderte von Elefantenvogelknochen, die in Museen auf der ganzen Welt untergebracht waren. Einige dieser Knochen waren gebrochen, deshalb entwickelte er ein Computerprogramm, um die Lücken zu füllen.
Nachdem Hansford die Knochengrößen in einem Computerprogramm aufgezeichnet hatte, stellte er fest, dass diese Knochen in verschiedene Cluster fielen und drei Gattungen (auch als Gattungen bekannt) und vier verschiedene Arten enthüllten. Er nannte das neu entdeckte Geflügel Vorombe Titan, dessen Gattungsname in Madagassisch "großer Vogel" bedeutet. Sein Artname "Titan"ist ein Rückschritt zu Aepyornis Titan, den ein britischer Paläontologe namens C. W. Andrews fälschlicherweise verwendet hatte, um den Vogel zu synchronisieren. Später wurde es (wieder) fälschlicherweise als eine andere Elefantenvogelart klassifiziert, A. maximus.
Als lustige Randnotiz war Andrews mit dem englischen Schriftsteller H.G. Wells befreundet, der eine Kurzgeschichte schrieb, in der er scherzte, nachdem er diese großen Vögel benannt hatte Aepyornis maximus und Aepyornis Titan, "wenn sie noch mehr bekommen Aepyornises ... wird eine wissenschaftliche Schwellung ein Blutgefäß platzen lassen. "
Glücklicherweise wurden keine Blutgefäße geplatzt, als Hansford fand V. Titan, die noch größer ist als A. maximus, früher als der größte Vogel der Welt gedacht. (In der Vergangenheit argumentierten einige Wissenschaftler, dass der Moa, ein weiterer ausgestorbener flugunfähiger Vogel, der einst im heutigen Neuseeland gefunden wurde, der größte Vogel war, den es je gab. Jetzt, mit der Entdeckung von V. Titanist der Rekordhalter klar, sagte Hansford.)
V. Titan ist so groß, dass sein durchschnittliches Gewicht von 1.430 Pfund. (650 kg) ist vergleichbar mit Europasaurus, ein kleiner Sauropod (ein langhalsiger Dinosaurier), der ungefähr 1.500 Pfund wog. (690 kg), Hansford und Studienmitforscher Samuel Turvey, Professor am Zoologischen Institut der Londoner Zoologischen Gesellschaft, schrieben in der Studie.
Als die pflanzenfressenden Elefantenvögel vor etwa 1.000 Jahren ausstarben - hauptsächlich wegen menschlicher Jäger - veränderte sich das Ökosystem Madagaskars. Pflanzen, die von den Vögeln abhängig waren, um Samen zu fressen und zu zerstreuen, standen vor einem gewaltigen Kampf ums Überleben.
Elefantenvögel "hatten zweifellos einen erheblichen Einfluss auf die Schaffung und Erhaltung der Landschaft im alten Madagaskar", sagte Hansford. "Und ihr Aussterben hat ein Loch hinterlassen, über das wir in ihrer Abwesenheit nachdenken müssen."
Tatsächlich "nutzen wir die Vergangenheit, um Naturschutzpläne zu informieren", sagte Hansford.
Der neue Befund "zementiert wahrscheinlich den Fall, dass dies der größte Vogel ist", sagte Daniel Ksepka, Experte für fossile Vögel und Kurator am Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Ksepka bemerkte, dass es interessant wäre, wenn DNA jemals in der Lage wäre, DNA aus Elefantenvogelknochen zu extrahieren, obwohl sich DNA an warmen Orten wie Madagaskar schnell abbaut. Das liegt daran, dass das weibliche Moa fast doppelt so groß ist wie das männliche Moa. Daher ist es möglich, dass einige dieser Vogelexemplare nur Männchen und Weibchen derselben Art sind. Die Forscher schrieben jedoch, dass dies unwahrscheinlich ist, da es "komplexe Variationsmuster" zwischen den verschiedenen Knochenclustern gibt.
