Wie die meisten großen Galaxien ist die Milchstraße ein kaltblütiger Kannibale, der in der Vergangenheit kleinere Galaxien verschlungen hat, um seine schöne Spiralfigur zu erhalten. Aber in ein paar Milliarden Jahren könnte unser kosmisches Zuhause mit einem ebenso hungrigen Nachbarn namens Andromeda mithalten.
Andromeda, die unserer am nächsten gelegene große Galaxie, befindet sich auf einem Crashkurs, um in etwa 4,5 Milliarden Jahren mit der Milchstraße zu verschmelzen. Wie wird das monströse Zerschlagen die Formen der teilnehmenden Galaxien verändern? Das kann man nur vermuten. Angesichts der Größe von Andromeda wissen die Astronomen jedoch, dass unser Nachbar kein Unbekannter ist, wenn es darum geht, galaktisches Tauziehen zu spielen - und laut einer neuen Studie, die heute (2. Oktober) in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, ist Andromeda möglicherweise weitaus kannibalischer Vergangenheit, als Wissenschaftler es zugetraut haben.
Unter Verwendung von Beobachtungen von fünf verschiedenen Teleskopen beobachteten die Autoren der Studie den diffusen Lichthof von Sternen am Rand der Umlaufbahn von Andromeda und entdeckten mindestens zwei Sternhaufen mit unterschiedlichen Flugbahnen und Geschwindigkeiten, die nicht miteinander oder mit dem Rest der zu übereinstimmen schienen Galaxis. Basierend auf dem geschätzten Alter dieser Cluster stellte das Team fest, dass es sich um die Überreste von zwei alten Zwerggalaxien handelt, die Andromeda vor langer Zeit verschlungen hatte - eine, die vor wenigen Milliarden Jahren verschlungen wurde, und die andere, die vor fast 10 Milliarden Jahren verschluckt wurde.
Diese Ergebnisse, die auf nur einem kleinen Teil der Sterne von Andromeda basieren, könnten in ähnlicher Weise einen kleinen Teil der kosmischen Überreste anderer Fusionen während der 10-Milliarden-Jahre-Lebensdauer der Galaxie darstellen.
"Andromeda hat einen viel größeren und komplexeren Sternhalo als die Milchstraße, was darauf hinweist, dass er viel mehr Galaxien, möglicherweise größere, ausschlachten kann", sagte der leitende Studienautor Dougal Mackey, Astronom an der Australian National University, in einer Erklärung. "Zu wissen, gegen was für ein Monster unsere Galaxie antritt, ist hilfreich, um das endgültige Schicksal der Milchstraße herauszufinden."
In der neuen Studie konzentrierten Mackey und seine Kollegen ihre Beobachtungen auf 92 Sternhaufen, die in früheren Andromeda-Untersuchungen identifiziert worden waren. Jeder dieser Cluster befand sich im Halo der Galaxie, mehr als 81.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt, wo die ungewöhnlichen Bewegungen von zerfetzten galaktischen Überresten am einfachsten zu erkennen waren. (Andromeda hat einen Durchmesser von etwa 110.000 Lichtjahren, Schätzungen zufolge liegt der Umfang der Milchstraße zwischen 100.000 und 200.000 Lichtjahren.)
Die Forscher schätzten die Geschwindigkeiten und scheinbaren Umlaufbahnen von 77 dieser Cluster und fanden zwei unterschiedliche Gruppen - eine ältere Gruppe, die senkrecht zur Scheibe der Galaxie wirbelt, und eine jüngere Gruppe, die in einem Winkel von etwa 90 Grad zu den Alten umkreist. Die Forscher interpretierten diese Gruppen als Überreste zweier uralter Fusionsereignisse, die im Abstand von Milliarden von Jahren stattfanden.
Diese Ergebnisse tragen nicht viel dazu bei, die Frage zu klären: "Wer würde in einem Galaxienkampf gewinnen: Andromeda oder die Milchstraße?" Glücklicherweise haben Astronomen noch ein paar Milliarden Jahre Zeit, um das herauszufinden.
