Anfang nächster Woche wird ein NASA-Schiff, das den Mond hämmern soll, von Kalifornien zum Kennedy Space Center fahren - einen Schritt näher am geplanten Start am 24. April. Der Orbiter verfügt über eine Reihe von Instrumenten, mit denen unter anderem detaillierte Temperaturmessungen durchgeführt, die Auswirkungen der Strahlung auf die Mondoberfläche untersucht und gute Landeplätze für zukünftige Missionen ausfindig gemacht werden können.
Klingt ein wenig aufdringlich? Das ist nichts im Vergleich zu dem 4,5 Meter tiefen, 30 Meter breiten Loch, das LCROSS in die Mondoberfläche bohrt.
Das gesamte Paket wird ungefähr vier Tage auf dem Weg zum Mond verbringen und dann mehrere Monate lang umkreisen, um nach dem besten Aufprallort zu suchen und eine erstklassige Flugbahn zu erstellen. Um den ersten August herum wird sich LCROSS dem Mond in zwei Teilen nähern. Zuerst wird die Rakete in Wagengröße abgefeuert, um sich vom Orbiter zu trennen, dann wird die Rakete schnell abgeworfen und in den Mond geschleudert - mit einer Geschwindigkeit von satten 9.000 km pro Stunde. Das Ziel ist der permanent beschattete Boden in einem der Krater des Nordpols, in dem sich am wahrscheinlichsten Eis versteckt. Der Aufprall wird voraussichtlich 220 Tonnen Material von der Mondoberfläche entfernen. Trümmer fliegen bis zu 50 km von der Aufprallstelle entfernt und sorgen für eine Explosion im Deep-Impact-Stil, die mit Amateurteleskopen auf der Erde sichtbar sein sollte.
Dann fliegt der LCROSS-Satellit selbst auf einem Kollisionskurs mit der Mondoberfläche durch die Wolke und sendet Informationen bis zum Moment seines eigenen Untergangs an die Erde. Der Lunar Reconnaissance Orbiter wird zusammen mit dem indischen Mondorbiter Chandrayaan-1, dem japanischen Kaguya (SELENE) und einer Vielzahl von erdgebundenen professionellen Teleskopen zuschauen. Der Sweet Spot für die Beobachtung der Auswirkungen wird kurz nach Sonnenuntergang in Hawaii und möglicherweise an den Westküsten der USA und Südamerikas sein - wobei Länder entlang des Mondkurses die Folgen haben.
In den 1990er Jahren wurden Hinweise auf Wasser auf die Erde geschickt, als die Clementine-Mission des Naval Research Laboratory Wasserstoffsignale an den Mondpolen entdeckte. Die Daten zeigten nicht, ob das Element in Wasser oder einer anderen wasserstoffhaltigen Verbindung wie hydratisierten Mineralien oder Kohlenwasserstoffen enthalten ist. LCROSS ist die vierte Mission, die im letzten Jahrzehnt auf die Mondoberfläche abzielt. Der Aufprall der NASA 1999 auf den Lunar Prospector konnte das nachweisbare Wassereis nicht entfernen. Das SMART-1 der Europäischen Weltraumorganisation hat 2006 die Mondoberfläche getroffen, während Teleskope auf der ganzen Welt Daten über die Ejekta aufgenommen haben. Indiens Moon Impact Probe löste sich von Chandrayaan-1 und stürzte im Oktober in den Mond, um Mondstaub zu analysieren und insbesondere Helium 3 zu finden, ein Isotop, das auf der Erde selten ist und einen Wert für die Energieerzeugung haben könnte. LCROSS wird die erste endgültige Untersuchung für Wasser in einem permanent beschatteten Krater durchführen, dem wahrscheinlichsten Ort, an dem es im Laufe der Mondgeschichte nicht verdunstet wäre.
Die kostenbegrenzte Mission in Höhe von 79 Millionen US-Dollar ist ungewöhnlich, da für einige seiner Software und wissenschaftlichen Instrumente kommerziell erhältliche Technologien verwendet werden. LCROSS könnte als Modell für zukünftige Missionen dienen, bei denen verfügbare Technologie zum Einsatz kommt, anstatt sich auf von Grund auf neu entwickelte Designs zu verlassen, sagte Jonas Dino, NASA-Sprecher am Ames Research Center in Moffett Field, Kalifornien.
Das Finden von Wasser auf dem Mond würde seine Nützlichkeit für die Unterstützung der Infrastruktur erhöhen. Der Mond könnte beispielsweise als Startplatz für die bemannte Erkundung des Mars oder von Zielen darüber hinaus dienen. Die Schwerkraft des Mondes, nur ein Sechstel der Stärke der Erde, würde es ermöglichen, dass viel kleinere Raketen die gleiche Entfernung wie Missionen von der Erde zurücklegen. Wasserstoff von der Mondoberfläche könnte auch zur Herstellung von Raketentreibstoff verwendet werden, was die Kosten für die Weltraumforschung senken würde.
Quellen: LCROSS-Website und Interviews mit den NASA-Sprechern Gray Hautaluoma in Washington, DC, und Jonas Dino in Kalifornien.
