Einmal alle 15 Jahre blitzt Saturn seine hauchdünnen Ringe in Randformation relativ zur Erde auf.
Da sich die Umlaufbahnen der Hauptsatelliten des Saturn ebenfalls in der Ringebene befinden, bietet diese Ausrichtung Astronomen die seltene Gelegenheit, eine spektakuläre Parade von Himmelskörpern einzufangen, die die Oberfläche des Saturn überqueren.
An der Spitze dieses Mondzuges steht Titan - größer als der Planet Merkur. Die dicke Stickstoffatmosphäre des kalten Mondes ist orange getönt, wobei die smogigen Nebenprodukte des Sonnenlichts mit Methan und Stickstoff interagieren. Einige der viel kleineren eisigen Monde, die näher am Planeten liegen, reihen sich am oberen Rand der Ringe aneinander.
Auf dem Bild, das am 24. Februar vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurde, wirft der riesige orangefarbene Mond Titan einen großen Schatten auf die Nordpolhaube des Saturn. Unterhalb von Titan, in der Nähe der Ringebene und links befindet sich der Mond Mimas, der einen viel kleineren Schatten auf die äquatorialen Wolkendecken des Saturn wirft. Weiter links und abseits der Saturnscheibe befinden sich der helle Mond Dione und der schwächere Mond Enceladus.
Hubbles exquisite Schärfe zeigt auch die Wolkenstruktur des Saturn, die der von Jupiter ähnelt.
Zu dieser Zeit befand sich Saturn in einer Entfernung von ungefähr 1,25 Milliarden Kilometern von der Erde. Hubble kann auf dem Saturn Details mit einem Durchmesser von nur 300 km erkennen. Das dunkle Band, das etwas über den Ringen über das Gesicht des Planeten verläuft, ist der Schatten der Ringe, die auf den Planeten geworfen werden.
Anfang 2009 war eine günstige Zeit für Zuschauer mit kleinen Teleskopen, um Mond- und Schattenübergänge über das Gesicht des Saturn zu beobachten. Titan, der größte Mond des Saturn, überquerte den Saturn bei vier verschiedenen Gelegenheiten: 24. Januar, 9. Februar, 24. Februar und 12. März, obwohl nicht alle Ereignisse von allen Orten auf der Erde aus sichtbar waren.
Diese "Ringebenenkreuzung" tritt alle 14-15 Jahre auf. In den Jahren 1995-96 erlebte Hubble das Ereignis der Überquerung der Ringebene sowie viele Mondtransite und half sogar dabei, mehrere neue Saturnmonde zu entdecken.
Quelle (und mehr Bilder!): HubbleSite
