In den letzten drei Jahren gab es Hinweise darauf, dass der Einschlag eines Kometen oder Asteroiden das größte Massensterben in der Erdgeschichte auslöste, aber neue Forschungen eines Teams unter der Leitung eines Wissenschaftlers der Universität Washington bestreiten diese Vorstellung.
In einem Artikel, der am 20. Januar von Science Express, der Online-Version der Zeitschrift Science, veröffentlicht wurde, sagen die Forscher, dass sie zum Zeitpunkt des „großen Sterbens“ vor 250 Millionen Jahren keine Beweise für eine Auswirkung gefunden haben. Stattdessen deuten ihre Untersuchungen darauf hin, dass der Schuldige möglicherweise eine Erwärmung der Atmosphäre aufgrund von Treibhausgasen war, die durch ausbrechende Vulkane ausgelöst wurden.
Das Aussterben ereignete sich an der Grenze zwischen der Perm- und der Trias-Zeit zu einer Zeit, als sich das gesamte Land auf einem Superkontinent namens Pangaea konzentrierte. Das große Sterben gilt als die größte Katastrophe in der Geschichte des Lebens auf der Erde. 90 Prozent aller Meereslebewesen und fast drei Viertel des landgestützten Pflanzen- und Tierlebens sterben aus.
"Das Aussterben der Meere und das Aussterben des Landes scheinen gleichzeitig zu sein, basierend auf den geochemischen Beweisen, die wir gefunden haben", sagte der UW-Paläontologe Peter Ward, Hauptautor des Papiers. "Tiere und Pflanzen an Land und im Meer starben zur gleichen Zeit und anscheinend aus den gleichen Gründen - zu viel Wärme und zu wenig Sauerstoff."
Das Papier soll in wenigen Wochen in der Printausgabe von Science veröffentlicht werden. Mitautoren sind Roger Buick und Geoffrey Garrison von der UW; Jennifer Botha und Roger Smith vom South African Museum; Joseph Kirschvink vom California Institute of Technology; Michael De Kock von der Rand Afrikaans University in Südafrika; und Douglas Erwin von der Smithsonian Institution.
Das Karoo-Becken in Südafrika hat die am intensivsten untersuchten Aufzeichnungen von Fossilien von Wirbeltieren aus dem Perm-Trias geliefert. In ihrer Arbeit konnten die Forscher chemische, biologische und magnetische Beweise verwenden, um Sedimentschichten in der Karoo mit ähnlichen Schichten in China zu korrelieren, die frühere Forschungen mit dem Aussterben der Meere am Ende der Perm-Zeit in Verbindung gebracht haben.
Die Beweise für das Aussterben der Meere seien "unheimlich ähnlich" wie die Forscher im Karoo-Becken, sagte Ward. Über sieben Jahre sammelten sie 126 Reptilien- oder Amphibienschädel aus einem fast 300 Meter dicken Abschnitt exponierter Karoo-Sedimentablagerungen aus der Zeit des Aussterbens. Sie fanden zwei Muster, von denen eines ein allmähliches Aussterben über etwa 10 Millionen Jahre bis zur Grenze zwischen der Perm- und der Trias-Zeit und das andere einen starken Anstieg der Aussterberate an der Grenze zeigte, die dann weitere 5 Millionen Jahre dauerte.
Die Wissenschaftler sagten, sie hätten in der Karoo nichts gefunden, was auf einen Körper wie einen Asteroiden-Treffer zum Zeitpunkt des Aussterbens hindeuten könnte, obwohl sie speziell nach Aufpralltonen oder Material suchten, das aus einem Krater ausgestoßen wurde, der durch einen solchen Aufprall zurückgelassen wurde.
Sie behaupten, dass ein Kometen- oder Asteroideneinschlag ein untergeordnetes Element des Aussterbens des Perm war. Beweise aus der Karoo, sagten sie, stimmen mit einem Massensterben überein, das aus katastrophalen Veränderungen des Ökosystems über einen langen Zeitraum resultiert, nicht mit plötzlichen Veränderungen, die mit einem Aufprall verbunden sind.
Die Arbeit, die vom Astrobiology Institute der National Aeronautics and Space Administration, der National Science Foundation und der National Research Foundation of South Africa finanziert wird, gibt einen Einblick in das, was mit einer langfristigen Klimaerwärmung passieren kann, sagte Ward.
In diesem Fall gibt es zahlreiche Hinweise darauf, dass die Welt über einen langen Zeitraum aufgrund kontinuierlicher Vulkanausbrüche in einem Gebiet, das als Sibirische Fallen bekannt ist, viel wärmer geworden ist. Als der Vulkanismus den Planeten erwärmte, könnten große Vorräte an auf dem Meeresboden gefrorenem Methangas freigesetzt worden sein, um eine außer Kontrolle geratene Erwärmung des Gewächshauses auszulösen, sagte Ward. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass Arten allmählich aussterben, während sich der Planet erwärmt, bis die Bedingungen eine kritische Schwelle erreicht haben, ab der die meisten Arten nicht mehr überleben konnten.
"Es scheint, dass der Luftsauerstoffgehalt zu diesem Zeitpunkt ebenfalls gesunken ist", sagte er. "Wenn das stimmt, wären hohe und mittlere Höhen unbewohnbar geworden. Mehr als die Hälfte der Welt wäre unbewohnbar gewesen, Leben könnte nur in den niedrigsten Lagen existieren. “
Er bemerkte, dass der normale Luftsauerstoffgehalt bei etwa 21 Prozent liegt, aber es gibt Hinweise darauf, dass er zum Zeitpunkt des Großen Sterbens auf etwa 16 Prozent gesunken ist - das entspricht dem Versuch, auf einem 14.000 Fuß hohen Berg zu atmen.
„Ich denke, die Temperaturen sind auf einen kritischen Punkt gestiegen. Es wurde immer heißer, bis es einen kritischen Punkt erreichte und alles starb “, sagte Ward. "Es war ein Doppelschlag aus wärmeren Temperaturen und niedrigem Sauerstoffgehalt, und die meisten Menschen konnten damit nicht umgehen."
Originalquelle: UW-Pressemitteilung
