Die NASA-Manager haben gerade die schwierige, aber unvermeidbare Entscheidung getroffen, den geplanten Start des InSight-Landers, der nächsten Mission der Agentur zum Mars, im März 2016 um mindestens zwei Jahre zu verkürzen, da gerade ein Vakuumleck im fehlerhaften Seismometer-Instrument festgestellt wurde kann nicht rechtzeitig behoben werden.
Wenn das Leck nicht korrigiert wird, wird die Sonde unbrauchbar, um die beispiellose wissenschaftliche Forschung durchzuführen, die zur Messung der seismischen Aktivität der Planeten und des Sinns für „Marsquakes“ vorgesehen ist, um die Natur des tiefen Inneren der Roten Planeten zu bestimmen.
John Grunsfeld, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, gab die Entscheidung bekannt, den Start von InSight bei einem Briefing für Reporter am Dienstag, dem 22. Dezember, auszusetzen.
"Wir erweitern mit unseren Missionen die Grenzen der Weltraumtechnologie, um die Wissenschaft zu ermöglichen, aber die Erforschung des Weltraums ist unversöhnlich, und unter dem Strich sind wir nicht bereit, im Fenster 2016 zu starten", sagte Grunsfeld.
Grunsfeld erklärte, dass es einfach nicht genügend Zeit gibt, um das Leck des Seismometer-Instruments in der kurzen Zeitspanne von kaum mehr als zwei Monaten zu lokalisieren und zuverlässig zu reparieren, bis am 4. März das Startfenster der Atlas-Raketen zum Roten Planeten geöffnet wird. Das Fenster erstreckt sich nur bis 30. März.
"Wir hatten einfach keine Zeit, das durchzuarbeiten, weil wir uns darauf konzentrierten, uns auf den Start vorzubereiten."
Das Seismometer-Instrument heißt Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) und wurde vom Centre National d'Études Spatiales (CNES) bereitgestellt - der französischen nationalen Weltraumbehörde, die der NASA entspricht. SEIS ist eines der beiden wichtigsten wissenschaftlichen Instrumente an Bord von InSight. Das andere Instrument zur Messung des Wärmeflusses aus dem Marsinneren wird vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) bereitgestellt und heißt Wärmefluss und physikalische Eigenschaften (HP3).
Das Leck im Seismometer wurde ursprünglich Anfang dieses Jahres entdeckt. Nach mehreren erfolglosen Versuchen, ein Leck in einem Teil des Instruments zu reparieren, glaubten die Ingenieure, das Problem gelöst zu haben, bis am Montag, dem 21. Dezember, ein neuer Test durchgeführt wurde, und stellten ein weiteres Leck aufgrund einer fehlerhaften Schweißnaht fest.
"Ein Leck Anfang dieses Jahres, das zuvor verhindert hatte, dass das Seismometer die Vakuumbedingungen beibehält, wurde repariert, und das Missionsteam hoffte, dass die jüngste Lösung ebenfalls erfolgreich sein würde", sagte die NASA.
"Während der Tests am Montag bei extrem kalter Temperatur (-45 Grad Celsius) konnte das Instrument jedoch kein Vakuum halten."
Zu diesem Zeitpunkt entschieden die NASA- und CNES-Manager, dass der für 2016 erhoffte Start verschoben werden muss.
„Bis gestern hatten wir noch vor zu gehen“, erläuterte Grunsfeld während des Briefings.
SEIS muss ein Vakuum von mindestens einem Zehntel Millibar halten, damit das Instrument zufriedenstellend funktioniert und die seismischen Aktivitäten des Roten Planeten erforscht.
InSight ist die nächste Mission der NASA zum Mars. Es handelt sich um einen stationären Lander, der auf dem bewährten Design des Phoenix-Landers der NASA basiert, der 2008 auf dem Roten Planeten landete.
InSight hätte sich den beiden mobilen Rovers der NASA auf Mars, Curiosity and Opportunity angeschlossen, um die Geheimnisse des Roten Planeten zu entschlüsseln
Die früheste Möglichkeit, Insight möglicherweise zu starten, wird jetzt auf Mitte 2018 verschoben, da Startfenster zum Mars aufgrund der Positionen von Erde und Mars in ihren Umlaufbahnen und der unvermeidbaren Physik der Himmelsmechanik nur etwa alle 26 Monate auftreten.
Aufgrund der schwer fassbaren Art der Behebung des Lecks und der unvermeidbaren und nicht budgetierten Kosten für die Lagerung der Sonde ist jedoch nicht klar, ob InSight 2018 überhaupt eingeführt wird.
Die Entscheidung, wann und ob InSight gestartet werden soll, wird mindestens einige Monate lang nicht endgültig entschieden, während NASA und CNES die Art des Lecks weiter untersuchen.
"Eine Entscheidung über einen Weg nach vorne wird in den kommenden Monaten getroffen, aber eines ist klar: Die NASA setzt sich weiterhin voll und ganz für die wissenschaftliche Entdeckung und Erforschung des Mars ein", bemerkte Grunsfeld.
SEIS wurde entwickelt, um „Bodenbewegungen zu messen, die so klein wie der Durchmesser eines Atoms sind, und erfordert eine Vakuumdichtung um seine drei Hauptsensoren, um den rauen Bedingungen der Marsumgebung standzuhalten.“
Das SEIS-Instrument ist etwa 9 Zoll breit. Es sollte vom Landerdeck aufgenommen und mit einem Roboterarm an der Oberfläche eingesetzt werden.
„Es ist das erste Mal, dass ein so empfindliches Instrument gebaut wurde. Wir waren dem Erfolg sehr nahe, aber es ist eine Anomalie aufgetreten, die weitere Untersuchungen erfordert. Unsere Teams werden eine Lösung finden, um das Problem zu beheben, die jedoch nicht rechtzeitig für den Start im Jahr 2016 gelöst werden kann “, sagte Marc Pircher, Direktor des CNES Toulouse Space Center.
"InSights Untersuchung des Inneren des Roten Planeten soll das Verständnis dafür verbessern, wie sich alle felsigen Planeten, einschließlich der Erde, gebildet und entwickelt haben", sagte Bruce Banerdt, InSight Principal Investigator am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien.
„Der Mars bewahrt Beweise für die frühe Entwicklung der felsigen Planeten auf, die auf der Erde durch interne Umwälzungen des Mars ausgelöscht wurden. Informationen über den Kern, den Mantel und die Kruste des Mars zu erhalten, hat für die Planetenforschung eine hohe Priorität, und InSight wurde entwickelt, um dies zu erreichen. “
Bis Montag waren alle Teams zuversichtlich, dass das SEIS-Leck repariert worden war. Tatsächlich ist die Sonde gerade am Startort der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien angekommen, um auf einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance zu starten.
InSight wird höchstwahrscheinlich zur Langzeitlagerung an den Hauptauftragnehmer Lockheed Martin in Denver zurückgeschickt, bis eine endgültige Entscheidung über das zukünftige Ergebnis getroffen ist.
Die budgetierten Gesamtkosten der Mission waren auf 675 Millionen US-Dollar begrenzt, und es wurden bereits 525 Millionen US-Dollar ausgegeben, sagte Jim Green, Direktor der Planetary Science Division im NASA-Hauptquartier, bei der Besprechung.
Die NASA und die internationalen Mitarbeiter müssen nun die Kosten für Reparatur und Verzögerung bewerten und feststellen, ob die Kostenobergrenze überschritten wird und ob die InSight-Mission fortgesetzt werden soll.
InSight wird vom NASA-Entdeckungsprogramm für kostengünstige, fokussierte wissenschaftliche Missionen zusammen mit den Beiträgen zur Finanzierung wissenschaftlicher Instrumente aus Frankreich und Deutschland finanziert.
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