Einer der Vorteile des Weltraumzeitalters ist die Art und Weise, wie Menschen die Erde in all ihrer Komplexität und Pracht sehen konnten. Darüber hinaus konnten wir Untersuchungen der Erdoberfläche und -atmosphäre von der Umlaufbahn aus durchführen, um die Auswirkungen auf unseren Planeten zu erkennen. Zu diesem Zweck überwacht das Erdbeobachtungsprogramm der NASA seit vielen Jahren die Arktis und Antarktis.
Zum Beispiel hat die Operation IceBridge in den letzten zehn Jahren einen Großteil der Eisdecke der Antarktis auf Anzeichen von Rissen und Strömungen überwacht. Damit soll ermittelt werden, wie und mit welcher Geschwindigkeit sich die Eisdecke aufgrund des Klimawandels verändert. Kürzlich führten NASA-Besatzungen im Rahmen der Operation IceBridge im neunten Jahr einen Flug über die südliche Antarktische Halbinsel durch, der zu atemberaubenden Bildern der eisigen Landschaft führte.
Der Flug fand am 4. November 2017 im Rahmen der Mission „Endurance West“ von IceBridge zur Untersuchung des Meereises statt. Der von ihnen gewählte Pfad folgt der Bodenspur des Eis-, Wolken- und Land-Elevationssatelliten 2 (ICESat-2) der NASA, einem Eiskartierungssatelliten, dessen Start für Ende 2018 geplant ist. Dieser Pfad begann an der Nordspitze der Antarktis Halbinsel und bewegte sich dann nach Süden über das Weddellmeer.
Die Bilder, die die Besatzung an Bord ihres P3-Forschungsflugzeugs aufgenommen hat, wurden von einem Digital Mapping System aufgenommen, einer nach unten gerichteten Kamera, die während eines einzigen Flugs Tausende hochauflösender Fotos sammelt. Während ihrer Reise über die südliche Antarktische Halbinsel bildeten sie eine Landschaft ab, die Stromschnellen ähnelte, in der die Bewegung der Flüsse verstärkt wird, wenn das Wasser durch steileres, engeres Gelände fließt.
In ähnlicher Weise treten an der Oberfläche mehr Brüche auf, wenn Eis durch engere Schluchten und steileres Grundgestein fließt. Aber natürlich ist die Geschwindigkeit, mit der dies geschieht, viel langsamer, was das Erkennen von Bewegungen in der Eisdecke ziemlich schwierig machen kann. Das erste Bild (siehe oben) zeigt Eis, das in den südlichen Teil des George VI-Schelfeises fließt, der sich im Palmer Land südlich der Seward Mountains befindet.
An dieser Stelle treten wahrscheinlich regelmäßig Risse auf, die sich bilden, wenn das Eis über das Grundgestein fließt. Da der Eisfluss jedoch relativ langsam ist (selbst im steileren Teil des Grundgesteins), sind die Oberflächenrisse nicht so dramatisch wie in anderen Regionen. Zum Beispiel das zweite Bild (siehe unten), das einen stark gespaltenen Gletscher zeigt, der etwa 21 km lang und 11 km breit ist.
Der Gletscher scheint vom Dyer-Plateau nach Westen zum George VI Sound zu fließen, während die Nordseite mit dem Meiklejohn-Gletscher verschmilzt. Das dritte Bild (unten) zeigt einen stark gespaltenen Gletscher nördlich von Creswick Peaks, der ebenfalls nach Westen in den George VI Sound mündet. Kurz gesagt, die Bilder bestätigen, dass das Eis am südlichen Ende der Antarktischen Halbinsel in Richtung Meer fließt.
Der Zweck von IceBridge, das seit 2009 regelmäßig Messungen auf der Antarktischen Halbinsel durchführt, bestand darin, zu untersuchen, wie schnell und inwieweit sich der Klimawandel auf die Region ausgewirkt hat. Während der Verlust der Eisdecke ein gut dokumentiertes Phänomen ist, wissen Wissenschaftler seit einiger Zeit, dass die dramatischsten Verluste in der Antarktis entlang ihrer Westseite auftreten.
Untersuchungen haben außerdem gezeigt, dass der südliche Teil der Halbinsel besonders anfällig ist, da die dortigen Gletscher und Eisschelfs destabilisiert sind und langsam ins Meer münden. Und im Gegensatz zu Meereis hat das Landeis in dieser Region das Potenzial, den Meeresspiegel weltweit zu erhöhen. Wie Michael Studinger, der Projektmanager von IceBridge, den Betrieb beschreibt:
„IceBridge existiert, weil wir verstehen müssen, wie viel Eis die grönländischen und antarktischen Eisplatten in den nächsten Jahrzehnten zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen werden. Dazu müssen wir messen, wie stark sich die Eisoberflächenhöhe von Jahr zu Jahr ändert. “
Zu wissen, wie bedeutend die Auswirkungen des Klimawandels sein werden, ist der erste Schritt bei der Entwicklung von Gegenmaßnahmen. Es dient auch als deutliche Erinnerung daran, dass das Problem besteht und dass Lösungen gefunden werden müssen, bevor es zu spät ist.
