Ein japanisches Raumschiff wird im nächsten Monat versuchen, die ersten Proben seines Ziel-Asteroiden zu fangen.
Die Hayabusa2-Sonde, die den rautenförmigen Asteroiden Ryugu seit Ende Juni aus nächster Nähe untersucht, wird in der Woche vom 18. Februar zum ersten Mal auf die 900 Meter breite Weltraumgesteinsoberfläche herabstürzen Teammitglieder bekannt gegeben via Twitter Mittwoch (9. Januar).
Dies ist der erste von drei Stichprobeneinsätzen für Hayabusa2. Eine der zukünftigen Bemühungen wird Material aus einem frischen Krater holen, den die Mission mit einem vom Raumschiff freigesetzten "kinetischen Impaktor" ausgraben wird. [Japans Hayabusa2-Asteroidenmission in Bildern]
Wenn alles nach Plan verläuft, werden die gesammelten Ryugu-Trümmer im Dezember 2020 auf die Erde gelangen. Wissenschaftler auf der ganzen Welt werden das Material untersuchen und nach Hinweisen auf die Entwicklung des Sonnensystems und die Rolle kohlenstoffreicher Asteroiden wie z Ryugu hat vielleicht dazu beigetragen, dass das Leben auf der Erde Fuß fasst.
Das Ereignis im Februar markiert nicht den ersten Ryugu-Touchdown für die Hayabusa2-Mission. Ende September setzte das Mutterschiff zwei winzige, hüpfende Rover namens OWL und HIBOU auf der Oberfläche des Asteroiden ein. Dann, weniger als zwei Wochen später, folgte ein in Deutschland gebauter Lander namens MASCOT diesem Duo auf den Weltraumfelsen.
Der mikrowellengroße MASCOT sammelte 17 Stunden lang Daten, bevor die Batterie leer wurde, was die geplante Missionslebensdauer leicht überschritt. Die solarbetriebene OWL und HIBOU erforschen noch.
Ebenfalls am Mittwoch gaben die Mitglieder des Hayabusa2-Teams bekannt, dass Features auf Ryugus Oberfläche nach Charakteren in Kindergeschichten benannt werden. Dies ist angesichts des Spitznamens des Asteroiden sinnvoll. In der japanischen Folklore ist Ryugu ein Unterwasserpalast, der von einem Fischer namens Urashima Tarō besucht wird. Der Mann kehrt mit einer Kiste von seiner Reise zurück, was erklärt, warum Mitglieder des Missionsteams diesen Namen für ihre Mission zur Probenrückgabe gewählt haben.
Und das Hayabusa2-Team hat dem mythischen Fischer seine Schuld gegeben: Eines der neu benannten Merkmale des Asteroiden ist der Urashima-Krater.
Die NASA hat auch ein Asteroiden-Probenahmeschiff, das derzeit an einem kohlenstoffreichen Weltraumfelsen arbeitet. Die OSIRIS-REx-Sonde umkreiste am 31. Dezember den 500 m breiten Asteroiden Bennu und wird voraussichtlich Mitte 2020 Proben entnehmen. Dieses Material wird im September 2023 auf die Erde kommen.
Mike Walls Buch über die Suche nach fremdem Leben, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ist erschienen. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Spacedotcom oder Facebook. Ursprünglich auf Space.com veröffentlicht.
