Saturns erdähnlichster Mond scheint dank der Quantenmechanik, den seltsamen Regeln, die subatomare Teilchen regeln, weniger wahrscheinlich Leben zu beherbergen.
Titan, der zweitgrößte Mond in unserem Sonnensystem nach Jupiters Ganymed, ist in zweierlei Hinsicht einzigartig, was einige Forscher davon überzeugt hat, dass dieser Mond außerirdisches Leben beherbergen könnte: Es ist der einzige Mond in unserem Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre und es ist der einzige Körper im Weltraum, neben der Erde, die bekanntermaßen definitiv Flüssigkeitsansammlungen auf ihrer Oberfläche hat. In Titans Fall sind diese Pools kalte Kohlenwasserstoffseen, die näher am Benzin in einem Auto liegen als die Ozeane auf der Erde. Einige Forscher haben jedoch vorgeschlagen, dass in diesen Pools komplexe Strukturen entstehen könnten: Blasen mit besonderen Eigenschaften, die Inhaltsstoffe imitieren, die für das Leben auf unserem Planeten als notwendig befunden wurden.
Auf der Erde können sich Lipidmoleküle (Fettsäuren) spontan zu blasenförmigen Membranen anordnen, die die Barrieren um die Zellen aller bekannten Lebensformen bilden. Einige Forscher glauben, dass dies die erste notwendige Zutat für das Leben war, wie es sich auf der Erde gebildet hat.
Auf Titan haben Forscher in der Vergangenheit spekuliert, dass möglicherweise ein äquivalenter Satz von Blasen entstanden ist, die aus Molekülen auf Stickstoffbasis bestehen, die als Azotosomen bezeichnet werden.
Damit diese Strukturen auf natürliche Weise entstehen können, muss die Physik unter den auf Titan tatsächlich herrschenden Bedingungen genau richtig funktionieren: Temperaturen von minus 185 Grad Celsius ohne flüssiges Wasser oder Luftsauerstoff.
Frühere Studien unter Verwendung molekulardynamischer Simulationen - eine Technik, die häufig zur Untersuchung der Chemie des Lebens verwendet wird - deuteten darauf hin, dass solche Blasenstrukturen in einer Welt wie Titan entstehen und verbreitet werden würden. Ein neues Papier, das am 24. Januar in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde, legt jedoch nahe, dass diese früheren Simulationen falsch waren.
Mit komplexeren Simulationen der Quantenmechanik untersuchten die Forscher der neuen Arbeit die Strukturen im Hinblick auf ihre "thermodynamische Lebensfähigkeit".
Das bedeutet Folgendes: Platzieren Sie einen Ball oben auf einem Hügel, und es ist wahrscheinlich, dass er unten landet, eine Position mit geringerer Energie. In ähnlicher Weise neigen Chemikalien dazu, sich im einfachsten Muster mit der niedrigsten Energie anzuordnen. Die Forscher wollten wissen, ob die Azotosomen die einfachste und effizienteste Anordnung für diese stickstoffhaltigen Moleküle sind.
Titan ist ein "strenger Testfall für die Grenzen des Lebens", schrieben die Forscher in ihrer Arbeit. Und in dieser Rolle versagt der Mond. Die Simulation zeigte, dass Azotosomen auf Titan einfach nicht thermodynamisch lebensfähig sind.
Diese Arbeit, so die Forscher in einer Erklärung, sollte der NASA helfen, herauszufinden, welche Experimente in ihre für die 2030er Jahre geplante Dragonfly-Mission nach Titan einbezogen werden sollen. Es ist theoretisch immer noch möglich, dass Leben auf Titan entstanden ist, sagten die Forscher in der Arbeit, aber ein solches Leben würde wahrscheinlich nichts beinhalten, was wir als Zellmembran erkennen würden.
