Titan und sein seltsamer Fleck in verschiedenen Wellenlängen betrachtet. Bildnachweis: NASA / JPL / SSI. Klicken um zu vergrößern.
Der Saturnmond Titan zeigt einen ungewöhnlichen Lichtblick, den Wissenschaftler mystifiziert haben. Der Punkt, ungefähr so groß und geformt wie West Virginia, befindet sich südöstlich der hellen Region Xanadu und ist für mehrere Instrumente des Cassini-Raumfahrzeugs sichtbar.
Die 483 Kilometer breite Region kann ein „heißer“ Ort sein - ein Gebiet, das möglicherweise durch einen jüngsten Asteroideneinschlag oder durch eine Mischung aus Wassereis und Ammoniak aus einem warmen Inneren erwärmt wurde und aus einem Eisvulkan sickert kälteres umgebendes Gelände. Andere Möglichkeiten für den ungewöhnlichen hellen Fleck sind Landschaftsmerkmale, die Wolken an Ort und Stelle halten, oder ungewöhnliche Materialien auf der Oberfläche.
"Auf den ersten Blick fand ich das Feature seltsam, fast fehl am Platz", sagte Dr. Robert H. Brown, Teamleiter des Cassini-Spektrometers für visuelle und infrarote Kartierung und Professor am Lunar and Planetary Laboratory der Universität von Arizona, Tucson . „Nachdem ich ein bisschen nachgedacht hatte, spekulierte ich, dass es ein Hot Spot war. Rückblickend ist dies möglicherweise nicht die beste Hypothese. Aber der Spot ist nicht weniger faszinierend. “
Das Cassini-Raumschiff flog am 31. März und 16. April an Titan vorbei. Sein visuelles und infrarotes Kartierungsspektrometer beobachtete mit den längsten und rotesten Wellenlängen, die das Spektrometer sieht, den Punkt, den hellsten Bereich, der jemals auf Titan beobachtet wurde.
Die Bildkameras von Cassini sahen auf Cassinis Titan-Vorbeiflügen im Dezember 2004 und Februar 2005 an derselben Stelle einen hellen, 550 Kilometer breiten Halbkreis bei sichtbaren Wellenlängen. "Es scheint klar zu sein, dass beide Instrumente das gleiche Grundmerkmal auf der Titanoberfläche erkennen oder von dieser gesteuert werden", sagte Dr. Alfred S. McEwen, Wissenschaftler des Cassini Imaging-Teams, ebenfalls von der University of Arizona. „Dieser helle Fleck kann auf ein Aufprallereignis, einen Erdrutsch, einen Kryovulkanismus oder atmosphärische Prozesse zurückzuführen sein. Seine ausgeprägte Farbe und Helligkeit lassen darauf schließen, dass es sich vor relativ kurzer Zeit gebildet hat. “
Andere helle Flecken wurden auf Titan gesehen, aber alle waren vorübergehende Merkmale, die sich innerhalb von Stunden bewegen oder verschwinden und andere spektrale (Farb-) Eigenschaften aufweisen als dieses Merkmal. Dieser Fleck ist sowohl in seiner Farbe als auch in seiner Position beständig. "Es ist möglich, dass das visuelle und Infrarotspektrometer eine Wolke sieht, die topografisch von etwas auf der Oberfläche gesteuert wird, und dass dieses seltsame, halbkreisförmige Merkmal diese Wolke verursacht", sagte Dr. Elizabeth Turtle, Mitarbeiterin des Cassini-Bildgebungsteams vom Mond- und Planetenlabor.
„Wenn der Punkt eine Wolke ist, bedeutet seine Langlebigkeit und Stabilität, dass er von der Oberfläche gesteuert wird. Eine solche Wolke kann durch Luftströmung über niedrige Berge oder durch geologische Aktivitäten verursachte Ausgasung entstehen “, sagte Jason Barnes, ein Postdoktorand, der mit dem Team für visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer an der Universität von Arizona zusammenarbeitet.
Der Punkt könnte reflektiertes Licht von einem Stück Land sein, das aus exotischem Oberflächenmaterial besteht. "Titans Oberfläche scheint größtenteils schmutziges Eis zu sein. Der helle Fleck könnte eine Region mit unterschiedlicher Oberflächenzusammensetzung sein oder eine dünne Oberflächenablagerung aus nicht eisigem Material “, fügte Barnes hinzu.
Wissenschaftler haben auch angenommen, dass der Ort Berge sein könnte. In diesem Fall müssten sie viel höher sein als die 100 Meter hohen Hügel, die Cassinis Radarhöhenmesser bisher gesehen hat. Wissenschaftler bezweifeln, dass die Kruste des Titanen solch hohe Berge stützen könnte.
Das Team für visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer kann die Hot-Spot-Hypothese am Titan-Vorbeiflug am 2. Juli 2006 testen, wenn Nachtaufnahmen desselben Gebiets aufgenommen werden. Wenn der Fleck nachts leuchtet, wissen die Forscher, dass es heiß ist.
Weitere Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov. Weitere Bilder finden Sie auf der Seite für visuelle und infrarote Kartierungsspektrometer unter http://wwwvims.lpl.arizona.edu und auf der Homepage des Cassini Imaging-Teams unter http://ciclops.org.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter und seine beiden Bordkameras wurden bei JPL entworfen, entwickelt und montiert. Das Team für visuelle und Infrarot-Kartierungsspektrometer hat seinen Sitz an der Universität von Arizona. Das Imaging-Team arbeitet am Space Science Institute in Boulder, Co.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
