Der am längsten lebende Marsrover aller Zeiten - Opportunity - hat gerade einen weiteren unergründlichen Meilenstein überschritten - 4500 Sols (oder Tage), die den Roten Planeten erkunden !! Das ist 50-mal mehr als ihre "garantierte" Lebenserwartung von nur 90 Sols.
Und da wir gerne berichten, steht das Beste noch bevor. Nachdem sie 4500 Sonnenuntergänge auf dem Mars erlebt hat, wurde Opportunity eine weitere Missionsverlängerung gewährt. Sie soll zu einer alten Schlucht fahren, in der mit ziemlicher Sicherheit einmal lebensspendendes flüssiges Wasser auf dem erdähnlichsten Planeten unseres Sonnensystems floss.
Sehen Sie sich den aktuellen Standort von Opportunity in der Nähe von "Spirit Mound" an - dargestellt in unseren neuen Fotomosaikpanoramen oben und unten.
Nach einem sengenden „6 Minuten Terror“, der durch die dünne Marsatmosphäre stürzte, sprang Opportunity am 24. Januar 2004 - vor fast 13 Jahren - zu einer Airbag-gepolsterten Landung in den Ebenen von Meridiani Planum!
Die Gelegenheit wurde am 7. Juli 2003 mit einer Delta II-Rakete von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida aus gestartet.
"Wir haben jetzt die Dauer der Hauptmission um den Faktor 50 überschritten", sagte John Callas, Opportunity-Projektmanager des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
"Meilensteine wie dieser erinnern an die historischen Errungenschaften der engagierten Mitarbeiter, die mit dem Bau und Betrieb dieses nationalen Vermögenswerts für die Erkundung des Mars beauftragt sind."
Die neueste, um zwei Jahre verlängerte Missionsphase begann erst am 1. Oktober, als der Rover am westlichen Rand des Endeavour-Kraters am Boden des Marathon-Tals an einem Ort namens „Bitterroot Valley“ stationiert war.
Und in diesem Moment, als Opportunity den Meilenstein von 4500 Sol erreichte und übertraf, investiert sie einen majestätischen Ort namens „Spirit Mound“ - benannt nach ihrer Zwillingsschwester „Spirit“ - die 3 Wochen zuvor gelandet ist!
Der Endeavour-Krater hat einen Durchmesser von 22 Kilometern. Seit seiner Ankunft im riesigen Krater im Jahr 2011 hat Opportunity Endeavour erkundet.
Der Endeavour-Krater entstand, als er vor Milliarden von Jahren von einem riesigen Meteoriteneinschlag aus dem Roten Planeten geschnitzt wurde.
Aber jetzt wird sie zum ersten Mal das Innere der Krater erkunden, nachdem sie 5 Jahre lang das Äußere untersucht und auf einen Gipfel am Rand geklettert und mehrere Jahre lang die Spitze erkundet hat, bevor sie schließlich das Marathon-Tal hinuntersteigt, um im Wasser gebildete Tonmineralien zu untersuchen .
"Der am längsten aktive Rover auf dem Mars wird zum ersten Mal auch das Innere des Kraters besuchen, neben dem er in den letzten fünf Jahren gearbeitet hat", so die NASA-Beamten.
Das Marathon-Tal ist etwa 300 Meter lang. Es geht bergab durch den Westrand des Endeavour-Kraters von West nach Ost - dieselbe Richtung, in die Opportunity von einem Berggipfelbereich auf dem Kraterrand bergab gefahren ist. Sehen Sie sich unsere Routenkarte unten an, die den Kontext der über ein Dutzend Jahre langen Rover zeigt, die sich über mehr als die 26-Meilen-Distanz eines Marathonläufer-Rennens erstrecken.
Jetzt wird die Gelegenheit geboten, eine vom Wasser geschnitzte Rinne zu erkunden.
"Wir sind zuversichtlich, dass dies eine flüssigkeitsgeschnitzte Rinne ist und dass Wasser beteiligt war", sagte Steve Squyres, Principal Investigator bei Opportunity an der Cornell University in Ithaca, New York.
„Seit den 1970er Jahren wurden flüssigkeitsgeschnitzte Schluchten auf dem Mars von der Umlaufbahn aus gesehen, aber keine wurde zuvor aus der Nähe der Oberfläche untersucht. Eines der drei Hauptziele unserer neuen Missionserweiterung ist die Untersuchung dieser Rinne. Wir hoffen zu erfahren, ob es sich bei der Flüssigkeit um einen Schmutzfluss mit viel durch Wasser geschmiertem Schutt oder um einen Fluss mit hauptsächlich Wasser und weniger anderem Material handelte. “
Darüber hinaus beabsichtigt das Team in einer sehr aufregenden Ankündigung, "Opportunity über die gesamte Länge der Schlucht auf den Kraterboden zu fahren" - wenn der Rover während der zweijährigen verlängerten Mission, die das Aushalten ihres achten Einsatzes umfassen muss, weiterhin gut funktioniert eisiger Marswinter 2017.
Und wie immer werden Wissenschaftler diese inneren Kratergesteine mit denen außerhalb vergleichen, um Hinweise auf die Entwicklung, Umwelt- und Klimageschichte des Mars über Milliarden von Jahren zu erhalten.
"Wir können feststellen, dass die sulfatreichen Gesteine, die wir außerhalb des Kraters gesehen haben, innen nicht die gleichen sind", sagte Squyres. „Wir glauben, dass diese sulfatreichen Gesteine aus einem wasserbezogenen Prozess entstanden sind und das Wasser bergab fließt. Die wässrige Umgebung tief im Krater war möglicherweise anders als draußen in der Ebene - vielleicht ein anderes Timing, vielleicht eine andere Chemie. “
Bis heute, Sol 4522, 12. Oktober 2016, hat Opportunity 214.400 Bilder aufgenommen und mehr als 43,44 Kilometer zurückgelegt - mehr als ein Marathon.
Die Leistung der Solarenergieerzeugung beträgt derzeit 472 Wattstunden, bevor 2017 ein weiterer Marswinter auf der südlichen Hemisphäre beginnt.
Währenddessen durchquert Opportunitys jüngerer Schwester-Rover Curiosity die Grundschichten am Fuße des Mount Sharp.
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