Das nicht pilotierte X-37B-Raumflugzeug der US-Luftwaffe landete am Sonntag (27. Oktober) nach einem Rekord von 780 Tagen im Orbit wieder auf der Erde und startete die fünfte ultralange Mission für die Mini-Shuttle-Flotte des Militärs.
Die Mission des X-37B Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) endete mit einem reibungslosen autonomen Aufsetzen in der Shuttle Landing Facility des Kennedy Space Centers der NASA in Cape Canaveral, Florida, um 3:51 Uhr EDT (0751 GMT) . Die Mission wurde ursprünglich am 7. September 2017 mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete gestartet.
Mit der erfolgreichen Landung brach OTV-5 den vorherigen X-37B-Missionsrekord von 718 Tagen, der von der OTV-4-Mission im Mai 2017 aufgestellt wurde. OTV-5 ist die zweite X-37B-Mission, die in der Shuttle Landing Facility (OTV-) der NASA landet. 4 war die erste), mit früheren Missionen, die auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien landeten.
"Die sichere Rückkehr dieses Raumfahrzeugs, nachdem es seinen eigenen Ausdauerrekord gebrochen hat, ist das Ergebnis der innovativen Partnerschaft zwischen Regierung und Industrie", sagte General David L. Goldfein, Stabschef der Luftwaffe, in einer Erklärung. "Der Himmel ist nicht länger die Grenze für die Luftwaffe und, wenn der Kongress zustimmt, die US-Raumstreitkräfte."
Die US-Luftwaffe hat mindestens zwei wiederverwendbare X-37B-Raumschiffe in ihrer Flotte, und beide haben mehrere Flüge geflogen. Die solarbetriebenen Raumflugzeuge wurden von Boeing gebaut und verfügen über eine Miniatur-Nutzlastbucht für Experimente oder kleinere Satelliten. Sie waren ursprünglich für bis zu 240 Tage im Orbit konzipiert.
"Die X-37B zeigt weiterhin die Bedeutung eines wiederverwendbaren Raumflugzeugs", sagte die Sekretärin der Luftwaffe, Barbara Barrett, in derselben Erklärung. "Jede aufeinanderfolgende Mission verbessert die Weltraumfähigkeiten unserer Nation."
Luftwaffenbeamte haben gesagt, dass die genaue Art der X-37B-Missionen klassifiziert ist, obwohl sie Hinweise auf die Arten von Experimenten, die OTV-5 im Orbit durchgeführt hat, fallen gelassen haben. Eine Nutzlast war der Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader des Air Force Research Laboratory, ein Experiment, das laut einer Erklärung der Air Force "experimentelle Elektronik und oszillierende Wärmerohrtechnologien in der Weltraumumgebung mit langer Dauer testen" soll.
OTV-5 flog auch in eine Umlaufbahn mit höherer Neigung als frühere X-37B-Flüge, was darauf hindeutet, dass neue Experimente oder Technologietests auf Lager waren. In einer heutigen Erklärung bestätigten Luftwaffenbeamte, dass OTV-5 mehrere Experimente und kleinere Satelliten in die Umlaufbahn beförderte.
"Mit einer erfolgreichen Landung heute hat die X-37B ihren bislang längsten Flug abgeschlossen und alle Missionsziele erfolgreich erfüllt", sagte Randy Walden, Direktor des Air Force Rapid Capabilities Office, in der Erklärung. "In dieser Mission wurden erfolgreich Experimente des Air Force Research Laboratory durchgeführt unter anderem sowie eine Fahrt für kleine Satelliten. "
Das Raumflugzeug X-37B wurde ursprünglich 1999 von der NASA entwickelt, um als Technologieprüfstand für zukünftige Raumfahrzeuge zu dienen. Es ähnelt einer Miniaturversion eines Space Shuttles. Im Jahr 2004 übernahm die Defense Advanced Research Agency (DARPA) des Militärs das Projekt und übergab es einige Jahre später an das Rapid Capabilities Office der US-Luftwaffe.
X-37B-Fahrzeuge sind 8,8 m lang, 2,9 m hoch und haben eine Flügelspannweite von 4,6 m. Ihre Nutzlastbuchten sind etwa so groß wie eine Pickup-Ladefläche, etwa 7 Fuß lang und 4 Fuß breit (2,1 x 1,2 m).
Die erste X-37B-Mission, OTV-1, wurde im April 2010 gestartet und verbrachte 224 Tage im Orbit. OTV-2 startete im März 2011, dem ersten Flug einer zweiten X-37B, und blieb 468 Tage im Orbit.
OTV-3 war der erste Rückflug einer X-37B (mit dem OTV-1-Fahrzeug) und startete im Dezember 2012 auf einem 674-Tage-Flug. Die OTV-4-Mission startete im Mai 2015 (der zweite Flug des OTV-2-Fahrzeugs) und verbrachte 718 Tage im Weltraum. Die ersten vier OTV-Missionen wurden mit Atlas V-Raketen gestartet. OTV-5 markiert den ersten Einsatz eines SpaceX Falcon 9 durch die Flotte.
"Dieses Raumschiff ist eine Schlüsselkomponente der Weltraumgemeinschaft. Dieser Meilenstein zeigt unser Engagement für die Durchführung von Experimenten zur zukünftigen Weltraumforschung in Amerika", sagte Oberstleutnant Jonathan Keen, Programmmanager der X-37B, in der Erklärung der Luftwaffe. "Herzlichen Glückwunsch an das X-37B-Team für die gute Arbeit."
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