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Das Mars Science Laboratory, ein aufgemotzter Marsrover, der nächstes Jahr auf den Markt kommen soll, könnte aufgrund technischer Probleme und Kostenüberschreitungen verzögert, verkleinert oder abgesagt werden. Der atomgetriebene Rover, der auf der Suche nach mikrobiellem Leben auf dem Roten Planeten entwickelt wurde, hat bereits 1,5 Milliarden US-Dollar gekostet. Wenn er eine Kostenüberschreitung von 30 Prozent erreicht, könnte er vom Kongress abgesagt werden. Die Aviation Week berichtet, dass Beamte des Mars Exploration Program (MEP) der Agentur und des Jet Propulsion Laboratory (JPL) diesen Freitag den NASA-Administrator Mike Griffin und den Science Associate Administrator Ed Weiler informieren und versuchen werden, eine mögliche Lösung zu finden. Eine Verzögerung der Mission des Rovers bis 2011 wäre kostspielig, aber Weiler hat gesagt, dass JPL beim Versuch, das Startfenster 2009 zu öffnen, so überfordert ist, dass das Ergebnis „ein Atomkrater auf dem Mars“ sein könnte.
Fast so groß wie ein Kleinwagen, wird der vorgeschlagene MSL dreimal so schwer und doppelt so breit sein wie die Mars Exploration Rovers (MERs), die 2004 gelandet sind, und doppelt so weit fahren können. Es wird zehn fortschrittliche wissenschaftliche Instrumente und Kameras tragen. Es wird die erste präzise Landung und einen vorbestimmten Ort unter Verwendung eines geführten Einstiegssystems und eines Soft-Landing-Systems namens Sky Crane durchführen. Die Montage und Prüfung kritischer Komponenten und Instrumente liegt jedoch aufgrund technischer Probleme hinter dem Zeitplan zurück.
Da es in der NASA und im JPL-Pot nirgendwo viel zusätzliches Geld gibt, müssten Kostenüberschreitungen aufgrund technischer Probleme oder Verzögerungen von anderen Missionen übernommen werden. Um MSL zu erhalten, könnte die NASA gezwungen sein, die kürzlich angekündigte atmosphärische Scout-Mission MAVEN im Wert von 485 Millionen US-Dollar für 2013 abzusagen oder eine zukünftige Rover-Mission, die vorläufig für 2016 geplant ist.
Ein Ausrutscher zum Startfenster 2011 erhöht den Preis um weitere 300 bis 400 Millionen US-Dollar. Es könnte jedoch besser sein, als 2009 mit einem Rover und einem Team zu starten, die möglicherweise noch nicht fliegen können.
Doug McCuistion, der MdEP-Manager, sagte, sein Programm sei an seine Grenzen gestoßen, ohne Finanzierung für die Technologieentwicklung und „so gut wie nichts“ für Bildung und Öffentlichkeitsarbeit.
Die NASA hat ungefähr alle zwei Jahre eine Mission zum Mars geschickt, um festzustellen, ob der Planet jemals in der Lage war, das Leben zu unterstützen.
Quellen: Aviation Week, MSNBC
