Am 30. Oktober 2018, nach neun Jahren treuen Dienstes, wurde die Kepler-Weltraumteleskop wurde offiziell in den Ruhestand versetzt. Mit fast 4000 Kandidaten und 2.662 bestätigten Exoplaneten hat es kein anderes Teleskop geschafft, uns mehr über die Welten zu lehren, die jenseits unseres Sonnensystems existieren. In den kommenden Jahren werden mehrere Teleskope der nächsten Generation eingesetzt, die versuchen, auf dem Fundament aufzubauen Kepler gebaut.
Und doch, auch im Ruhestand, Kepler liefert uns immer noch beeindruckende Entdeckungen. Für den Anfang startete die NASA das neue Jahr mit der Ankündigung mehrerer neuer Exoplaneten, darunter eines Super-Earth- und eines Saturn-großen Gasriesen sowie eines ungewöhnlich großen Planeten, der diese beiden Kategorien überspannt. Darüber hinaus hat die NASA kürzlich das „letzte leichte“ Bild und die Aufnahmen von veröffentlicht Kepler bevor es keinen Treibstoff mehr gab und seine Mission beendete.
KeplerDas endgültige Bild (oben gezeigt) vom 25. September 2018 zeigt das „letzte Licht“, das vom Weltraumteleskop erhalten wurde. Die geschwärzten Lücken in der Mitte und oben sind das Ergebnis früherer zufälliger Teilefehler in der Kamera. Diese hatten jedoch weder Auswirkungen auf den Rest des Instruments noch störten sie Kepler, der diesen letzten Blick auf den Kosmos erhaschte.
Es kommt auch neuneinhalb Jahre, nachdem Kepler seine Exoplanetenjagdreise mit seinem „ersten Licht“ -Bild (siehe oben) begonnen hat. Dieses Bild war das Ergebnis einer 60-Sekunden-Belichtung am 8. April 2009 - einen Tag nach dem Abwurf der Staubschutzkappe des Raumfahrzeugs - und zeigte eine Vollfeldansicht eines Himmelsfleckens in den Sternbildern Cygnus und Lyra.
Das Bild „letztes Licht“ war Teil von KeplerLetzte Beobachtungskampagne, die Teil der Missionserweiterung „K2 Second Light“ war. Diese Mission begann 2013 und dauerte bis zum letzten von KeplerKraftstoff wurde verbraucht. Für diese Kampagne Kepler wurde in Richtung der Wassermann-Konstellation gerichtet, wo sie einige bekannte Sternensysteme erblickte.
Dazu gehörte das TRAPPIST-1-System, das 2017 berühmt wurde, als Astronomen bekannt gaben, dass es ein System aus sieben felsigen Planeten hat (von denen sich drei in der bewohnbaren Zone der Sterne befinden). Kepler beobachtete auch GJ 9827, einen nahe gelegenen Stern, bei dem 2017 drei mögliche Super-Erden entdeckt wurden - und die als hervorragende Kandidaten für nachfolgende Transituntersuchungen gelten, die Aufschluss über ihre Atmosphäre geben könnten.
Und dann war da noch K2-138, ein großer früher Hauptreihenstern vom Typ K (orange Zwerg), der sich fast 600 Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt befindet. Ab April 2017 entdeckten Bürgerwissenschaftler beim Durchsuchen ein System von bis zu 6 Planeten Kepler Daten. Dies war auch das erste Mal, dass Bürgerwissenschaftler ein Planetensystem entdeckten.
Während dieser letzten Beobachtung überschnitt sich Keplers Sichtfeld auch leicht mit dem neuen Planetenjäger der NASA, dem Transit-Exoplaneten-Vermessungssatellit (TESS), die im April 2018 ins All kam. Als Nachfolger von KeplerDieses Weltraumteleskop wird sich ebenfalls auf die Transitphotometrie stützen, um nach Tausenden von Exoplaneten um 200.000 Zwergsterne mit Hauptsequenz zu suchen.
Zusätzlich zu den statischen Schnappschüssen KeplerDie Kamera zeichnete außerdem 30-Minuten-Segmente ausgewählter Ziele auf. Der Zweck dieser Aufzeichnungen war es, die Helligkeit der Sterne zu messen, was nicht nur wichtig ist, um Transite von Exoplaneten zu erfassen, sondern auch um wichtige Aspekte des Sternverhaltens zu verstehen. Die Aufzeichnung wurde mehrere Stunden fortgesetzt, nachdem das Bild „letztes Licht“ aufgenommen und die gesamte Datenerfassung eingestellt worden war.
Die NASA hat kürzlich Videos der Aufnahmen dieser Stars veröffentlicht, darunter TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Die scheinbare Bewegung der Sterne im Video ist auf die Bewegungen von Kepler selbst zurückzuführen, der eine abnehmende Triebwerksleistung verzeichnete, als er sich dem Ende seines Kraftstoffs näherte.
Dieses endgültige Bild und die Aufnahmen stellen die letzte Seite im letzten Kapitel von dar KeplerDie Reise, die vor neuneinhalb Jahren begann und die Exoplanetenforschung revolutionierte. Insgesamt, Kepler entdeckte fast 4000 Planetenkandidaten jenseits unseres Sonnensystems, bestätigte die Existenz von mehr als 2.600 und zeigte statistisch, dass unsere Galaxie noch mehr Planeten als Sterne hat.
In den kommenden Jahren werden auf Keplers Arbeit viele Teleskope der nächsten Generation folgen. Dazu gehören TESS, das bereits gestartet wurde, sowie das James Webb Weltraumteleskop (JWST) und die Weitfeld-Infrarot-Vermessungsteleskop (WFIRST) - deren Start für 2021 und Mitte der 2020er Jahre geplant ist.
Diese Missionen werden mit ihren verbesserten optischen, infraroten und spektrografischen Instrumenten voraussichtlich mehrere tausend weitere Exoplaneten entdecken. Es wird auch erwartet, dass sie eine Schlüsselrolle im wachsenden Feld der Exoplaneten-Charakterisierung spielen werden, wo überlegene Auflösungs- und Bildgebungsfähigkeiten es Wissenschaftlern ermöglichen, die Atmosphäre von Planeten zu untersuchen und nach Lebenszeichen zu suchen.
Obwohl Keplers Sender ausgeschaltet wurden und keine Wissenschaft mehr sammelt, werden seine Daten für viele Jahre abgebaut. Wer weiß, welche Entdeckungen in ihren langjährigen Beobachtungen nur darauf warten, gefunden zu werden? Mehr Exoplaneten, neue Einblicke in die Expansion des Kosmos oder mehr Details über das frühe Universum? Wir werden sehen…
