In einem Gemälde von Vincent van Gogh ist ein Geheimnis verborgen.
Es blieb 128 Jahre lang unentdeckt, bis Mary Schafer, eine Konservatorin für Gemälde im Nelson-Atkins Kunstmuseum in Missouri, es mit Hilfe eines Operationsmikroskops entdeckte - eingebettet in die Farbe im Vordergrund von van Goghs 1889er Arbeit "Olive Trees". sind die Überreste einer winzigen Heuschrecke.
"Ich bin auf den Eindruck eines winzigen Blattes gestoßen", sagte Schäfer gegenüber Live Science. "Aber dann entdeckte ich, dass es tatsächlich ein winziges Insekt war."
Konservatoren wie Schafer können wie Detektive sein und Hinweise in ihren sorgfältigen Studien von Kunstwerken aufdecken, die neue Details über ihre Herkunft und ihren Kontext enthüllen. Viele der Künstler der Geschichte arbeiteten im Freien, sagte Schäfer, insbesondere im 19. Jahrhundert.
"Sie können Sand in der Farbe von Strandszenen finden, Pflanzenmaterial in Waldszenen", sagte Schäfer.
Die Forscher wussten bereits, dass insbesondere van Gogh im Freien gern malte - und gelegentlich mit einem eigensinnigen Käfer zu kämpfen hatte -, dank eines Briefes, den er 1885 an seinen Bruder Theo schrieb, laut einer Pressemitteilung des Museums:
"Aber geh einfach draußen sitzen und malen auf der Stelle selbst!" Der Brief lautet. "Dann passieren alle möglichen Dinge wie die folgenden - ich muss gut hundert Fliegen und mehr von den 4 Leinwänden aufgenommen haben, die Sie bekommen werden, ganz zu schweigen von Staub und Sand ... wenn man sie über die Heide und durch Hecken trägt für ein paar Stunden der eine oder andere Ast oder zwei Kratzer darüber ... "
Dennoch hoffte Schäfer, dass eine weitere Untersuchung der "Olivenbäume" neue Details über den Kontext enthüllen könnte, in dem sie gemalt wurden.
"Wir versuchen, wissenschaftliche Mittel anzuwenden", sagte sie.
Schafer wandte sich an Michael Engel, Professor für Paläoentomologie an der Universität von Kansas und Mitarbeiter am American Museum of Natural History, um herauszufinden, was er aus ihrer Entdeckung lernen konnte - einschließlich vielleicht der Jahreszeit, in der sie gemalt wurde.
Aber es gab ein Problem: Die Überreste des kleinen Lebewesens waren unvollständig. Der Brustkorb und der Bauch, die möglicherweise die Überreste seiner letzten Mahlzeit enthielten - was wiederum Hinweise auf die Jahreszeit gab, in der er starb -, fehlten. Es gab auch keine Anzeichen dafür, dass das Insekt Schwierigkeiten hatte, der klebrigen Farbe zu entkommen.
Schafer vermutet, dass die tote Heuschrecke bereits auf van Goghs Pinsel war, als er sie in seine charakteristisch dick bemalten "Olivenbäume" drückte.
Die Entdeckung selbst mag streng wissenschaftlich nicht sehr wichtig sein, sagte Schäfer, aber sie ist froh, dass sie das Interesse der Öffentlichkeit geweckt hat, da Museumsbesucher das Gemälde überfüllten, um nach Flecken der Überreste der Heuschrecke zu suchen.
Es bietet der Öffentlichkeit auch ein Fenster in die Arbeit der Restauratoren. Schafer und ihre Kollegen arbeiten fast schweigend, sagte sie, und Konservatoren für Malerei und Fotografie versammelten sich im selben Raum. Auf ihren Schreibtischen steht eine Reihe von Geräten, von denen einige aus anderen Präzisionsberufen stammen. Der Arm des Mikroskops fällt über den Tisch und die Konservatoren passen seine Position an, wenn sie sich über ihre Motive bewegen.
"Unter dem Mikroskop kann man die Farbe wirklich dreidimensional sehen", sagte Schäfer.
Insbesondere Van Goghs dicke Wirbel werden lebendig, fügte sie hinzu.
Während Schafer sagte, sie sei froh über die Aufmerksamkeit, die die Entdeckung erhalten habe, ist eine Heuschrecke alles andere als das Aufregendste, was ein Restaurator in Kunstwerken entdeckt hat. Das eigentliche Drama besteht darin, Spuren eines alten Gemäldes hinter der aktuellen Farbe auf einer Leinwand oder Anzeichen von Veränderungen zu finden. (2008 gaben Wissenschaftler bekannt, dass sie das Porträt einer Frau entdeckt hatten, die sich unter van Goghs Gemälde "Patch of Grass" versteckt hatte.)
Trotzdem ist sie froh über die Aufmerksamkeit, die "Olive Trees" geschenkt wird.
"Wann immer wir etwas mit dem Künstler und seiner Arbeit verbinden können, sind wir glücklich", sagte sie.
