Wenn Sie sich vorstellen, dass ein Gletscher der Antarktis schmilzt, stellen Sie sich wahrscheinlich große Eiswände vor, die in gezackten, spritzenden Stücken in den Ozean eindringen. Dies geschieht sicherlich - aber es ist nur die halbe Wahrheit.
Zur gleichen Zeit, Hunderte von Fuß landeinwärts und tief unter Wasser, wo selbst ferngesteuerte Tauchboote nicht wagen können, hackt der sich erwärmende Ozean auch riesige Teile des frostigen Unterbauchs der Antarktis ab. Laut einer neuen Studie, die gestern (2. April) in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht wurde, geht das Eis mit alarmierender Geschwindigkeit tief unter acht der größten Gletscher der Antarktis zurück - ungefähr fünfmal schneller als es sein sollte. Wenn diese Rezession des Meereises anhält, könnte dies zu einem völligen Zusammenbruch der größten Eisdecke der Welt führen, so die Studie.
"Unsere Studie liefert eindeutige Beweise dafür, dass ein Rückzug über die Eisdecke stattfindet, weil der Ozean an seiner Basis schmilzt", sagte der leitende Studienautor Hannes Konrad, Klimaforscher an der Universität von Leeds in England, in einer Erklärung. "Dieser Rückzug hatte enorme Auswirkungen auf die Binnengletscher, da durch die Freigabe vom Meeresboden die Reibung verringert wird und sie schneller werden und zum globalen Anstieg des Meeresspiegels beitragen."
In der neuen Studie verwendeten Hannes und seine Kollegen vom Center for Polar Observation and Modeling (CPOM) der University of Leeds eine Kombination aus Satellitenbildern und Auftriebsgleichungen, um den unsichtbaren Rückzug des Unterwassereises über ungefähr 16.000 Kilometer zu kartieren ) der Küsten der Antarktis - ungefähr ein Drittel des gesamten Umfangs des Kontinents.
Die Forscher konzentrierten sich auf ein geografisches Merkmal, das als Erdungslinien bekannt ist - eine vertikale Linie, die vom Unterwasserrand nach oben projiziert wird, wo Gletschereis schließlich auf festes Meeresgrundgestein trifft. Auf einer Seite dieser Linie befindet sich festes Eis wie ein stabiler Kontinent auf dem Meeresboden. Auf der anderen Seite stürzt das Eis wie ein prekärer Felsvorsprung nach außen, der mehr als 1 km über dem Meeresboden schweben kann. Je weiter sich die Erdungslinie eines Gletschers im Landesinneren zurückzieht, desto schneller kann das Binneneis in das angeschlossene Schelfeis fließen - und schließlich ins Meer.
In den Jahrhunderten nach einer Eiszeit wird ein gewisser Rückzug der Erdungslinie erwartet, schrieben die Forscher, aber die derzeitigen Werte übertreffen die normalen Schmelzraten bei weitem. In der Regel sollten sich die Erdungsleitungen etwa 25 Meter pro Jahr zurückziehen, sagten sie. Einige der untersuchten Regionen - insbesondere in der westlichen Antarktis - sind jedoch mit einer Geschwindigkeit von bis zu 180 Metern pro Jahr zurückgegangen. Insgesamt stellten die Forscher fest, dass zwischen 2010 und 2016 die wärmenden Meerestemperaturen etwa 1.463 Quadratkilometer Unterwassereis aus der Antarktis wegschmolzen - ungefähr das Gebiet der Stadt London, England.
Die gute Nachricht ist, dass sich nur etwa 2 Prozent der gesamten Antarktis-Erdungslinie mit so hohen Raten zurückgezogen haben und einige Teile des Kontinents überhaupt keinen Rückzug sehen. Die schlechte Nachricht ist, dass diese beschleunigten Raten dazu führen können, dass Teile der Binnenschilde der Antarktis vollständig in den Ozean fallen. Laut einer Studie aus dem Jahr 2017 würde ein solcher Zusammenbruch die Welt wahrscheinlich auf den richtigen Weg bringen, um bis 2100 einen Anstieg des Meeresspiegels im schlimmsten Fall um 3 Meter zu verzeichnen.
Weitere Untersuchungen der Erdungslinien der Antarktis sind erforderlich, um zu verstehen, warum einige Regionen des Kontinents so drastisch zurückgehen, während andere stillstehen. Den Forschern zufolge sollten die für ihre neue Studie entwickelten Methoden zukünftige Beobachtungen dieses unsichtbaren schmelzenden Eises erheblich erleichtern.
