Vor mehr als 3 Millionen Jahren gingen unsere erwachsenen menschlichen Vorfahren auf zwei Beinen und hatten nicht die Möglichkeit, eine modische Babyschlinge zu tragen, um ihre Kinder darin herumzutragen. Stattdessen Australopithecus afarensis Kleinkinder hatten einen besonderen Greifzehen, der ihnen half, sich an ihren Müttern festzuhalten und in die Bäume zu fliehen, berichtet eine heute (4. Juli) in Science Advances veröffentlichte Studie.
Die Beweise stammen von DIK-1-1 - einem relativ vollständigen 3,3 Millionen Jahre alten Skelett einer 2,5- bis 3-jährigen Frau Australopithecus afarensis entdeckt in Dikika, Äthiopien. Das Skelett mit dem Spitznamen Selam - nach dem Wort für Frieden in Äthiopiens Amtssprache Amharisch - enthält die ältesten und vollständigsten Fußknochen dieser Art, die jemals gefunden wurden.
"Es ist eine sehr aufregende Entdeckung", sagte Will Harcourt-Smith, Paläontologe am American Museum of Natural History in New York, der nicht an der Studie beteiligt war und das Papier rezensierte. "Es ist wirklich etwas Besonderes und erlaubt uns wirklich, etwas mehr über diese Kreatur zu lernen."
Menschlich, mit einem schimpansenartigen Zeh
Zeresenay Alemseged, ein Paläoanthropologe an der Universität von Chicago, entdeckte Selams erhaltenes Skelett im Jahr 2000. Das Skelett wurde ursprünglich wegen seiner Nähe zur erwachsenen Frau "Lucys Baby" genannt A. afarensis Fossil namens Lucy, gefunden 1974. Aber Selam starb tatsächlich mehr als 100.000 Jahre bevor Lucy überhaupt lebte.
Selams Fuß wurde später im Jahr 2002 entdeckt und ist ungefähr 5,5 Zentimeter lang - das ist etwas kürzer als eine Haftnotiz. Die Struktur des Knöchels und die allgemeine Anatomie des Fußes sind die gleichen wie bei einem modernen Menschen, mit einem deutlichen Unterschied: Der große Zeh ist gebogen, ähnlich wie bei einem Schimpansen. Aber im Gegensatz zum großen Zeh des Schimpansen stimmt Selam mit ihren anderen Zehen überein, ähnlich wie Zehen an einem menschlichen Fuß.
"Es ist also menschlich, wenn man nicht zur Seite ragt, aber es hat viel mehr Beweglichkeit und könnte wahrscheinlich wackeln und sich an Sachen festhalten. Kein Schimpanse, aber sicherlich mehr als ein Mensch", sagte Jeremy DeSilva, ein Paläoanthropologe am Dartmouth College in New Hamphshire und Hauptautor der Studie.
Die Anatomie von Selams Ferse sei ebenfalls überraschend, sagte er. Lucy und andere ErwachseneA. afarensis Fossilien hatten robuste Fersenknochen, die denen ähneln, mit denen Menschen geboren wurden, und sie eignen sich für aufrechtes Gehen. Aber Selams Ferse war relativ klein und zart. "Das deutet darauf hin, dass ihre Absätze ganz anders gewachsen sind als wir", sagte DeSilva gegenüber Live Science. "Obwohl wir die gleiche Anatomie haben, die sie hatten, haben wir sie anders verstanden."
Klettern, aber mehr laufen
Selams gebogener Zeh deutet darauf hin A. afarensis Säuglinge und Kleinkinder ergriffen während des Tragens den Körper ihrer Mutter und kletterten auch auf Bäume, um Nahrung oder Schutz zu erhalten, insbesondere nachts. Dies ist eine Schlussfolgerung, die auf der Tatsache beruht, dass es in Afrika für eine weitere Million Jahre keine Hinweise auf Feuer oder Bau gibt, sagte DeSilva. "Wir haben auch Fossilien sehr großer Raubtiere", sagte er. "Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie überlebt hätten, wenn sie nachts nicht in die Bäume gegangen wären."
Aber sie waren immer noch keine großartigen Kletterer, erklärte Carol Ward, eine Anatomin und Paläoanthropologin an der Universität von Missouri, die nicht an dieser Studie beteiligt war, aber Selams Wirbelsäule und Rippen analysiert. "Selbst wenn ein Baby mehr Dinge zwischen seinen ersten und zweiten Zeh hätte passen können, hätte es nicht die Greiffähigkeit eines Affen gehabt", sagte Ward Live Science in einer E-Mail. Sie sagte, Selams Fuß sei eindeutig für das Gehen auf zwei Füßen geeignet und zeige, "wie wichtig das Leben auf dem Boden für diese Tiere sei und dass effektives Klettern viel weniger wichtig sei".
Obwohl Selams Fuß relativ vollständig ist, könnten Knorpelstücke fehlen, die im Laufe der Zeit verfault sind. "Das macht es ein wenig schwierig, alles zu sagen, was Sie über die Funktionsweise der Gelenke wissen möchten", sagte Harcourt-Smith gegenüber Live Science. Zum Beispiel argumentieren die Forscher, "dass der Bogen bei dieser Person niedrig und vielleicht flach ist, und ich denke, dass sie wahrscheinlich richtig sind, aber er muss mit etwas Salz eingenommen werden", sagte er.
Dennoch ist diese Entdeckung beispiellos und "ermöglicht es uns, das Wachstum und die Entwicklung unserer Vorfahren auf eine Weise zu untersuchen, die wir nicht haben", sagte DeSilva. "Es öffnet dieses Fenster in das Leben eines Kindes vor 3 Millionen Jahren."
