Noch ein Jahrzehnt vor seinem letzten Treffen mit Pluto testete New Horizons seine Instrumente an einem relativ nahe gelegenen Asteroiden. Die Controller waren froh zu sehen, dass das Kamerasystem den Asteroiden verfolgen konnte, während sich das Raumschiff so schnell bewegte. Diese Funktion wird benötigt, wenn sie Pluto erreicht. Die nächste Station wird Jupiter sein, dem sie am 28. Februar 2007 begegnen wird.
Es ist ein kleines Objekt mit großen Neuigkeiten für das New Horizons-Team: Das erste Raumschiff von Pluto testete diese Woche seine Verfolgungs- und Bildgebungsfähigkeiten auf dem Asteroiden 2002 JF56, einem relativ kleinen Weltraumgestein, das im Asteroidengürtel umkreist.
Auf Fotos, die mit der MVIC-Komponente (Multispectral Visible Imaging Camera) des Ralph Imager von New Horizons aus Entfernungen von 1,34 bis 3,36 Millionen Kilometern aufgenommen wurden, zeigt der Asteroid (mit einem geschätzten Durchmesser von etwa 2,5 Kilometern) erscheint als heller, kaum aufgelöster Lichtpunkt vor dem Hintergrund des Raumes. Dass Ralph den Asteroiden „gesehen“ hat, zeigt, dass er Objekte verfolgen und fotografieren kann, die sich relativ zu New Horizons bewegen - genau wie Jupiter und seine Monde und später Pluto und seine Monde. Diese Fähigkeit ist von entscheidender Bedeutung, da sich New Horizons Jupiter nähert, um die Schwerkraft in Richtung des Pluto-Systems zu steigern.
„Die Asteroidenbeobachtung war ein Flugtest, eine Gelegenheit für uns, die Fähigkeit des Raumfahrzeugs zu testen, ein sich schnell bewegendes Objekt zu verfolgen und unseren Sequenzierungsprozess zu verfeinern“, sagt Gabe Rogers, Leit- und Kontrollingenieur von New Horizons vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University , Laurel, Md. „Die Objekte, die wir diesen Winter im Jupiter-System beobachten werden, scheinen sich viel langsamer über den Himmel zu bewegen als dieser Asteroid. Diese Beobachtungen waren daher eine unerwartete Gelegenheit, sich auf die noch schnelleren Verfolgungsraten vorzubereiten Erfahrung im Sommer 2015, als das Raumschiff mit mehr als 31.000 Meilen pro Stunde durch das Pluto-System fliegt. “
Ralphs Kamera nahm am 11., 12. und 13. Juni separate Bilder auf. Die Bilder mussten komprimiert werden (um die Anzahl der zurückzusendenden Bits zu sparen), über das Deep Space Network der NASA-Antennenstationen zur Erde zurückgesendet werden und Von Mitgliedern des Missionsteams ausgecheckt, bevor sie bewertet werden konnten.
Ungefähr eine Stunde vor der nächsten Annäherung an den Asteroiden - die am 13. Juni um 4:05 UTC in einer Entfernung von 101.867 Kilometern stattfand - begann Ralph, ihn zu scannen, um Farbbilder und Infrarotspektren zu erhalten. Diese Daten müssen auch komprimiert werden, bevor sie nächste Woche zur Erde zurückgesendet werden.
"Ralph hat seit dem Start von New Horizons eine einwandfreie Leistung erbracht, und diese Asteroidenbeobachtungen geben uns mehr Einblick in die ultimative Empfindlichkeit und Leistungsfähigkeit des Instruments", sagt Dennis Reuter, Ralph Instrument Scientist vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md. " Sie ermöglichen es uns, mit Ralph ein einzelnes sich schnell bewegendes Objekt zu betrachten und zu verfolgen, während es sich von einem schwachen Lichtfleck in einem hellen Sternfeld zu einem Körper ändert, dessen Helligkeit mit der von Jupiter mit der hohen Auflösung, zu der Ralph fähig ist, konkurriert. ”
New Horizons wurde am 19. Januar gestartet und befindet sich derzeit 283 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Es bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 27 Kilometern pro Sekunde um die Sonne. Das Raumschiff ist auf dem besten Weg, für wissenschaftliche Studien und eine Schwerkraftunterstützung durch das Jupiter-System zu fliegen, wobei es sich dem für den 28. Februar 2007 geplanten Riesenplaneten am nächsten nähert.
Originalquelle: New Horizons Pressemitteilung
