Im Jahr 2010 absolvierte das japanische Raumschiff Hayabusa eine aufregende, wenn auch spannende Mission zum Asteroiden Itokawa, bei der Proben erfolgreich auf die Erde zurückgebracht wurden, nachdem sie 2005 erstmals den Asteroiden erreicht hatten. Die Mission scheiterte fast, und das Raumschiff war von technischen Problemen geplagt. Der Kanister mit den mikroskopisch kleinen Gesteinsproben landete sanft in Australien. Zum ersten Mal wurden Proben eines Asteroiden zur Untersuchung auf die Erde zurückgebracht.
Jetzt hat die japanische Regierung eine Folgemission, Hayabusa 2, genehmigt. Dieses Mal soll die Sonde 2014 gestartet werden und sich Mitte 2018 mit dem als 1999 JU3 bekannten Asteroiden treffen. Ende 2020 würden erneut Proben entnommen und auf die Erde zurückgebracht.
1999 JU3 hat einen Durchmesser von ungefähr 914 Metern (3.000 Fuß), ist etwas größer als Itokawa und hat eine ungefähr kugelförmige Form, während Itokawa viel länglicher war.
Wie bei jeder Raumfahrtagentur üblich, arbeitet die japanische Luft- und Raumfahrt-Explorationsagentur (JAXA) mit engen Budgets und Fristen, um diese nächste Mission zu verwirklichen. Es besteht die Möglichkeit eines Backup-Startfensters im Jahr 2015, aber wenn diese Frist ebenfalls nicht eingehalten wird, muss die Mission ein weiteres Jahrzehnt warten, bis sie gestartet wird.
Eines der Hauptprobleme bei Hayabusa war das Versagen des Probenahmemechanismus während der „Landung“ (eigentlich eher ein kurzer Kontakt mit der Oberfläche mit dem Probenerfassungsgerät), um die Proben für die Rücklieferung zur Erde zu entnehmen. Nur eine kleine Menge Material gelangte in die Probenkapsel, was jedoch ein Glück war und die Mission letztendlich zu einem begrenzten Erfolg machte. Es wurde bestätigt, dass die mikroskopisch kleinen Körner hauptsächlich aus Itokawa selbst stammen und noch heute untersucht werden.
Um eine Wiederholung der von Hayabusa erlebten Störungen zu vermeiden, mussten einige grundlegende Änderungen vorgenommen werden.
Dieses nächste Raumschiff wird einen aktualisierten Ionenantriebsmotor, das gleiche Antriebssystem wie Hayabusa, sowie verbesserte Leit- und Navigationssysteme, neue Antennen und ein neues Höhenkontrollsystem verwenden.
Für die Probenentnahmeaktivitäten von Hayabusa 2 wird anstelle des von Hayabusa verwendeten Hochgeschwindigkeitsprojektils ein langsam abfallender Impaktor verwendet, der bei Kontakt mit der Oberfläche detoniert. Vielleicht nicht ganz so dramatisch, aber hoffentlich eher erfolgreich. Wie bei seinem Vorgänger besteht das Hauptziel der Mission darin, so viel Oberflächenmaterial wie möglich für die Lieferung nach Hause zu sammeln.
Hoffentlich wird Hayabusa 2 nicht durch dieselben Probleme wie Hayabusa behindert. Wenn JAXA dies erreichen kann, wird es spannend sein, auch Proben von einem zweiten Asteroiden zurückzubekommen, was nur dazu beitragen kann, die Geschichte und Entstehung des Sonnensystems und durch Extrapolation auch anderer Sonnensysteme besser zu verstehen.
