Ungefähr um diese Zeit im letzten Jahr begann Europa uns wieder wirklich zu begeistern. Nach einem Science-Fiction-Film über den Jupitermond gaben Astronomen, die das Hubble-Weltraumteleskop verwendeten, bekannt, dass sie in der Nähe des eisigen Mondes möglichen Wasserdampf gefunden hatten - möglicherweise von Geysiren, die aus seiner eisigen Oberfläche ausbrachen. (Das heißt, wenn der Befund nicht auf Signalrauschen zurückzuführen war, was die Forscher zu diesem Zeitpunkt bestätigten.)
Als die NASA (entfernte) Pläne aufstellte, sich Europa wieder zu nähern, begannen die Wissenschaftler, Daten aus dem Cassini-Raumschiff zu analysieren, um zu sehen, ob ihr Blick auf den Mond um 2001 etwas enthüllte. Es stellte sich heraus, dass das Raumschiff keine Anzeichen einer Wolke sah. Was führt zu der größeren Frage, was passiert?
Jetzt huschen Wissenschaftler nach einem zweiten Blick. Hubble ist mitten in einer sechsmonatigen Suche nach dem Mond (aus der Ferne), um zu sehen, ob weitere Federn auftauchen. Die Theorie besagt nun, dass die Federn, falls vorhanden, intermittierend sein würden - zumindest laut dem Team, das Daten aus Cassinis UV-Bildspektroskop (UVIS) untersucht.
"Es ist sicherlich immer noch möglich, dass Fahnenaktivität auftritt, aber dass sie selten auftritt oder die Fahnen kleiner sind als bei Enceladus", erklärte Co-Autorin Amanda Hendrix, ein UVIS-Teammitglied von Cassini am Planetary Science Institute in Pasadena. "Wenn zum Zeitpunkt von Cassinis Vorbeiflug eine eruptive Aktivität auftrat, war sie zu niedrig, um von UVIS erkannt zu werden."
Dieser Befund war Teil einer größeren Reihe von Beobachtungen, die zeigten, dass es nicht wirklich Europa ist, das Plasma (überhitztes Gas) zum Weltraum beiträgt - es ist der ultravulkanische Mond Io. Und Europa selbst sendet 40-mal weniger Sauerstoff als bisher angenommen an die Umgebung des Mondes.
"Eine Abwärtskorrektur der Menge an Sauerstoff, die Europa in die Umgebung um Jupiter pumpt, würde es weniger wahrscheinlich machen, dass der Mond regelmäßig Wasserdampfwolken hoch in die Umlaufbahn entlüftet, insbesondere zum Zeitpunkt der Datenerfassung", erklärte die NASA. Dies würde im Gegensatz zu beispielsweise Saturns Enceladus stehen, den Cassini gesehen hat, wie er Federn hoch über die Mondoberfläche sandte.
Die Ergebnisse wurden auf dem Treffen der American Geophysical Union Anfang dieses Monats vorgestellt und auch im Astrophysical Journal veröffentlicht. Die Forschung wurde von Don Shemansky geleitet, einem Cassini UVIS-Teammitglied bei Space Environment Technologies.
Quelle: Jet Propulsion Laboratory
