Kann eine Task Force von Insekten, die gentechnisch veränderte Viren tragen, Amerikas Farmen retten - oder sind sie eine unkontrollierbare Biowaffe im Entstehen?
Dies ist die Debatte um ein umstrittenes neues Pentagon-Forschungsprojekt namens "Insect Allies". Das von der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finanzierte Projekt umfasst die Verwendung von Gen-Editing-Techniken wie CRISPR, um Insekten mit modifizierten Viren zu infizieren, die dazu beitragen könnten, Amerikas Pflanzen widerstandsfähiger zu machen. Wenn ein Maisfeld beispielsweise von einer unerwarteten Dürre heimgesucht oder plötzlich einem Krankheitserreger ausgesetzt wurde, könnten Insektenverbündete eine Armee von Blattläusen einsetzen, die ein gentechnisch verändertes Virus tragen, um die Wachstumsrate der Maispflanze zu verlangsamen.
Laut der DARPA-Website könnten diese "gezielten Therapien" in einer einzigen Vegetationsperiode wirksam werden und das amerikanische Erntesystem möglicherweise vor Bedrohungen der Ernährungssicherheit wie Krankheiten, Überschwemmungen, Frost und sogar "Bedrohungen durch staatliche oder nichtstaatliche Akteure" schützen.
Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft sind skeptisch. In einem heute (5. Oktober) in der Zeitschrift Science veröffentlichten Brief äußerte ein Team von fünf Wissenschaftlern Bedenken, dass das Projekt leicht als biologische Waffe genutzt oder zumindest von der internationalen Gemeinschaft als solche wahrgenommen werden könnte.
"Unserer Meinung nach sind die Rechtfertigungen nicht klar genug. Warum verwenden sie beispielsweise Insekten? Sie könnten Sprühsysteme verwenden", sagte Silja Voeneky, Mitautorin des Briefes und Professorin für Völkerrecht an der Universität Freiburg in Deutschland. sagte der Washington Post: "Insekten als Vektor zur Verbreitung von Krankheiten zu verwenden, ist eine klassische Biowaffe."
Blake Bextine, Programmmanager für Insektenverbündete, ist weniger besorgt. "Jedes Mal, wenn Sie eine neue und revolutionäre Technologie entwickeln, gibt es dieses Potenzial", sagte Bextine gegenüber der Washington Post. "Aber das ist nicht das, was wir tun. Wir liefern Pflanzen positive Eigenschaften ... Wir wollen sicherstellen, dass wir die Ernährungssicherheit gewährleisten, weil Ernährungssicherheit in unseren Augen nationale Sicherheit ist."
Insect Allies befindet sich noch in einem frühen Entwicklungsstadium, und mindestens vier US-amerikanische Colleges (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University und University of Texas in Austin) haben Mittel für die Durchführung von Forschungsarbeiten erhalten. Bextine teilte der Washington Post mit, dass das Projekt kürzlich seinen ersten Meilenstein erreicht habe - zu testen, ob eine Blattlaus einen Maisstiel mit einem Designervirus infizieren könne, das Fluoreszenz verursacht. Laut der Washington Post "glühte der Mais".
