Ich denke, wir waren alle umgehauen, als die Neue Horizonte Raumschiff schaute zurück Plutos dunkle Seite und gab die ersten Fotos einer überraschend komplexen, vielschichtigen Atmosphäre zurück. Farbloser Stickstoff und ein geringer Prozentsatz Methan bilden Plutos Luft. Trübungsschichten entstehen wahrscheinlich, wenn die beiden Gase im Sonnenlicht unter Bildung winziger, rußartiger Partikel reagieren Tholine. Diese können letztendlich groß genug werden, um sich an der Oberfläche abzusetzen und Plutos eisiges Äußeres zu beschichten und zu färben.
Jetzt scheint es, dass Plutos Atmosphäre noch mehr kann - Wolken machen! In einem E-Mail-Austausch mit Neuer Wissenschaftler, Lowell Observatorium Astronom Will Grundy diskutiert die Möglichkeit, dass Streifen und kleine Kondensationen innerhalb der Trübungen einzelne Wolken sein könnten. Grundy verfolgte auch ein Merkmal, als es über verschiedene Teile der plutonischen Landschaft unten fuhr, was stark auf eine Wolke hindeutete. Wenn dies bestätigt wird, handelt es sich um die ersten Wolken, die jemals auf dem Zwergplaneten gesehen wurden, und ein Zeichen dafür, dass diese kleine Kugel mit einer Breite von 2.370 km eine noch komplexere Atmosphäre besitzt als gedacht.
Angesichts der zwiebelartigen Dunstschichten und potenziellen Wolken sollten wir uns vielleicht nicht wundern, dass es auf Pluto schneit. Das New Horizons-Team gab diese Woche die Entdeckung einer Kette exotischer schneebedeckter Berge bekannt, die sich über die dunkle Weite des informell benannten Cthulhu Regio erstrecken. Cthulhu, ausgesprochen kuh-THU-lu und benannt nach einer Figur im amerikanischen Horrorautor H.P. Lovecrafts Bücher erstrecken sich fast auf halber Strecke um Plutos Äquator und beginnen westlich der riesigen Stickstoffeisfläche Sputnik Planum. Mit einer Länge von 3.000 km und einer Breite von 750 km ist Cthulhu etwas größer als der Bundesstaat Alaska. Aber noch viel kälter!
Cthulhus rote Farbe stammt wahrscheinlich von einer Hülle aus dunklen Tholinen, die entstehen, wenn Methan mit Sonnenlicht interagiert. Neue Nahaufnahmen zeigen jedoch, dass die höchsten Berge der Region mit einem viel helleren Material überzogen sind. Wissenschaftler glauben, es sei Methan, das als Eis aus Plutos Atmosphäre auf den Gipfeln kondensiert.
"Dass dieses Material nur die oberen Hänge der Gipfel bedeckt, lässt darauf schließen, dass Methaneis wie Wasser in der Erdatmosphäre wirkt und in großer Höhe als Frost kondensiert", sagte John Stansberry, ein Mitglied des New Horizons-Wissenschaftsteams.
Kompositionsdaten aus dem New Horizon Ralph / Multispektrale sichtbare Bildkamera (MVIC), das im rechten Bild oben dargestellt ist, zeigt, dass die Position des hellen Eises auf den Berggipfeln fast genau mit der Verteilung des Methaneises korreliert, das in falscher Farbe als lila dargestellt ist.
New Horizons hat immer noch viele Bilder auf seiner Festplatte gespeichert, sodass wir wahrscheinlich mehr Wolken, frostige Gipfel und Gott-weiß-was-sonst sehen werden, wenn die Sonde immer tiefer in den Weltraum vordringt und täglich Postkarten von ihrer historischen Begegnung zurückgibt.
