Dieses alte Reptil war ein Archosaurier - Teil derselben Gruppe, zu der später Dinosaurier, Flugsaurier und Krokodile gehörten. Wissenschaftler entdeckten kürzlich ein Teilskelett der Eidechse aus der Zeit vor 250 Millionen Jahren, als die Antarktis voller Pflanzen- und Tierleben war.
Das Fossil dieses ehemaligen "Königs" liefert nicht nur ein schärferes Bild der Waldlandschaft in der längst vergangenen Antarktis, sondern erklärt auch die Evolutionslandschaft nach dem größten Massensterben in der Erdgeschichte, berichteten Wissenschaftler in einer neuen Studie.
Obwohl das Eidechsenfossil unvollständig war, konnten die Forscher an den verschmolzenen Wirbeln erkennen, dass das Tier ein erwachsenes Reptil war und wahrscheinlich eine Länge von 1,2 bis 1,5 Metern hatte. Sie nannten es Antarctanax Shackletoni: Der erste Teil seines Namens stammt von den griechischen Wörtern für "König der Antarktis"; Der zweite Teil ist eine Anspielung auf den bahnbrechenden britischen Polarforscher Ernest Shackleton, der den Beardmore-Gletscher nannte - wo viele antarktische Fossilien, darunter Antarctanax, wurden kürzlich gefunden - nach einer Expedition im Jahr 1908.
Subtile Merkmale in den Knochen der Wirbelsäule und der Füße der Eidechse deuteten darauf hin, dass es sich um eine neue Art handelte, und ihre Fußform deutete darauf hin, dass sie auf dem Boden lebte und über den Waldboden huschte, so der leitende Studienautor Brandon Peecook, ein Postdoktorand von Meeker auf dem Feld Museum of Natural History in Chicago, sagte Live Science.
"Es hat keine Anpassungen in den Füßen, die uns glauben lassen würden, dass es in den Bäumen gelebt hat oder dass es ein Gräber ist", sagte Peecook.
"Weit verbreitete Wälder"
Diese Bäume sind möglicherweise schwer vorstellbar, wenn Sie sich die Antarktis so vorstellen, wie sie heute ist: eine gefrorene, meist leblose, eisbedeckte Wüste. Vor Hunderten von Millionen von Jahren war die Antarktis eine warme, feuchte Umgebung, in der die Temperaturen selten - wenn überhaupt - unter den Gefrierpunkt fielen, berichteten die Autoren der Studie.
"Wir haben Hinweise auf weit verbreitete Wälder und große Flüsse, die durch diese Wälder fließen", sagte Peecook. Zwischen den Bäumen und Flüssen streiften Amphibien, Säugetierverwandte, sogenannte Cynodonten, andere säugetierähnliche Raubtiere, sogenannte Dicynodonten, die Stoßzähne und Schnäbel hatten, und Reptilien wie Antarctanax, er fügte hinzu.
Dieses Fossil trägt aber auch zu einer wichtigen Evolutionsgeschichte bei. Mit der Entdeckung dieses bisher unbekannten antiken Reptils setzen die Forscher die unerwartete Vielfalt der Archosaurier zusammen, die kurz nach dem Aussterben der permischen Masse entstanden ist - ein katastrophales Ereignis vor etwa 252 Millionen Jahren, das etwa 96 Prozent aller Meeresarten und etwa 70 Prozent aller Arten auslöschte Landwirbeltiere. Wissenschaftler dachten zuvor, dass es nach diesem globalen Aussterben viele Millionen Jahre gedauert habe, bis die Tiere die leeren Nischen des Planeten diversifiziert und gefüllt hätten. Aber Antarctanax zeigt, dass sich Archosaurier laut der Studie innerhalb weniger Millionen Jahre nach dem Aussterben des Perms zu diversifizieren begannen.
"Wenn Sie in die frühesten Felsen der Trias schauen, strahlen Archosaurier und andere Gruppen explosionsartig aus", sagte Peecook gegenüber Live Science. Während AntarctanaxDer Leguan-ähnliche Körper mag nicht besonders dramatisch erscheinen. Einige Trias-Reptilien entwickelten sich als Flugsaurier durch den Himmel, während andere in die Meere zurückkehrten und sich schließlich zu riesigen Ichthyosauriern und Plesiosauriern entwickelten - und ihre Vorfahren tauchten wahrscheinlich zur gleichen Zeit auf wie Antarctanax, er erklärte.
"Die Existenz von Antarctanax in der frühen Trias impliziert dies, dass all diese anderen verrückten Linien zu diesem Zeitpunkt bereits existiert haben müssen, auch wenn wir aus dieser Zeit keinen guten Fossilienbestand von ihnen haben ", sagte Peecook.
Die Ergebnisse wurden heute (31. Januar) online im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
