Gammastrahlen sind die energiereichste Form von Licht im Universum. Sie platzen aus fernen Galaxien nach einigen der extremsten Ereignisse des Weltraums - massive Sonnen explodieren, hyperdichte Neutronensterne krachen ineinander, schwarze Löcher verschlingen Materiewelten usw. - und wenn sie dies tun, überstrahlt ihr Leuchten kurz alle anderes Licht am Himmel. (Das heißt, wenn Sie sie mit einem Gammastrahlenteleskop fangen können.)
Manchmal tauchen jedoch Gammastrahlen auf, bei denen Wissenschaftler nicht erwarten, dass sie sie sehen - wie zum Beispiel in der Erdatmosphäre. Diese sogenannten terrestrischen Gammastrahlenblitze werden durch Elektronenwechselwirkungen mit nahezu Lichtgeschwindigkeit in riesigen Gewitterwolken erzeugt, aber die Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, wie sie auftreten. Die mysteriösen Energiestöße dauern nur etwa eine Millisekunde und sind schwer zu lokalisieren und detailliert zu untersuchen.
Jetzt, nach einem Jahr Beobachtung der Erde vom Weltraum aus, haben Forscher das erste Bild eines terrestrischen Gammastrahlenblitzes erstellt, der am 18. Juni 2018 aus einem Gewitter über der südostasiatischen Insel Borneo ausbrach oben zu sehen, zeigt die bunte Zigarettenverbrennung von rot-weißem Licht ganz rechts im Bild die energiereichste Region des Bursts.
Astronomen beobachteten den Sturm von einem speziellen Observatorium an Bord der Internationalen Raumstation aus, das im April 2018 gestartet wurde, um die gesamte sichtbare Erdoberfläche auf terrestrische Gammastrahlenaktivität zu überwachen. Hoffentlich ist dies nur das erste von vielen solchen Bildern. Nach einem Betriebsjahr hat das Observatorium mehr als 200 terrestrische Gammastrahlenblitze erfasst und konnte laut einer Erklärung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) den genauen geografischen Standort von etwa 30 von ihnen bestimmen.
Wenn Forscher den genauen Ort eines bestimmten Gammastrahlenausbruchs kennen, können sie laut Aussage ihre Daten mit anderen Satelliten und sogar lokalen Wetterstationen vergleichen, um ein besseres Bild der Kräfte zu zeichnen, die zusammenfließen, um den flüchtigen Energieblitz zu erzeugen.
