Das neue Exoplaneten-Jagdteleskop der NASA hat seinen bisher kleinsten Planeten entdeckt: eine Welt zwischen der Größe der Erde und ihrer kleineren Schwester Mars.
Der Planet heißt L 98-59b, weil er sich in einem nahe gelegenen Sternensystem namens L 98-59 befindet, das 35 Lichtjahre von unserem Sonnensystem im südlichen Sternbild Volans entfernt ist. L 98-59b ist nicht der kleinste Exoplanet, der jemals entdeckt wurde - diese Aufzeichnung gehört zu einem winzigen Felsen namens Kepler-37b, der nur ein Fünftel größer ist als der Erdmond. Aber seit das fortschrittlichere TESS-Weltraumteleskop (Transiting Exoplanet Survey Satellite) der NASA online gegangen ist und das alte Kepler-Teleskop ersetzt hat, ist dies der kleinste Planet, den die NASA jemals gesehen hat.
L 98-59b ist einer von drei Planeten, die im System entdeckt und in einem heute (27. Juni) im Astronomical Journal veröffentlichten Artikel beschrieben wurden. Die anderen beiden sind 1,4- und 1,6-mal so breit wie die Erde.
Diese Planeten ergänzen den noch immer kleinen Katalog von Exoplaneten der Menschheit, deren Größe der der Erde ähnelt. Die meisten Exoplaneten, die Astronomen entdecken können, sind viel größer als unser Planet.
Um diese Entdeckungen zu machen, beobachtete TESS die Planeten nicht direkt; Dafür sind sie viel zu klein und dunkel, besonders wenn sie neben ihrem hellen Stern sitzen. Stattdessen entdeckte das Teleskop ihre Schatten, als die Kugeln zwischen ihrem Stern und dem Teleskop vorbeizogen.
Die Planeten umkreisen einen Stern, der viel kleiner als unsere Sonne ist, aber sie sind viel näher dran. L 98-59b hat die kleinste Umlaufbahn, schließt alle zwei Tage und 6 Stunden einen vollständigen Kreislauf seines Sterns ab und erhält das 22-fache der Energie, die die Erde von der Sonne absorbiert. Das macht es mit ziemlicher Sicherheit unbewohnbar (d. H. Zu heiß), genau wie seine erkannten Schwesterwelten.
Die Forscher schrieben jedoch, dass dieses System besonders interessant ist, da die Planeten einen so hellen Stern umkreisen, dass TESS eine ungewöhnliche Datenmenge von ihnen sammeln kann. Durch genaue Messungen ihrer Umlaufbahnen könnten Wissenschaftler herausfinden, ob andere Planeten im System mit der Schwerkraft an ihnen ziehen - vielleicht sogar Planeten in der bewohnbaren Zone dieses Sterns. Das könnte wertvolle Daten darüber liefern, wie sich kleine, felsige Planeten wie unsere bilden. Die Forscher hoffen auch herauszufinden, ob die Planeten Atmosphären haben, basierend darauf, wie sie dem Licht, das vom Stern kommt, Farbe verleihen, wenn sie vor ihm vorbeiziehen.
