BELLEVUE, Wash. - Nicht alle Fossilien sind Überreste wilder Dinos. Einige von ihnen sind winzig kleine Blobs.
Wissenschaftler haben kürzlich einige dieser Blobs in Form von 2,5 Milliarden Jahre alten Fossilien primitiver Bakterien entdeckt. Diese alten Mikroben sind wahrscheinlich Cyanobakterien, aber sie sind ungewöhnlich groß und weisen seltsame Formen auf, sagte Andrew Czaja, Associate Professor an der Universität von Cincinnati, der seine Ergebnisse am Mittwoch (26. Juni) auf der Astrobiology Science Conference vorstellte.
Wenn diese Fossilien wirklich Cyanobakterien sind, könnten sie einige der primitiven Organismen oder ihre Vorfahren sein, die dazu beigetragen haben, unsere Atmosphäre zu verändern, indem sie mit Sauerstoff gepumpt wurden. Aber nicht jeder ist überzeugt.
Die neu entdeckten Fossilien stammen aus einer Zeitspanne von 100 bis 200 Millionen Jahren vor dem großen Oxidationsereignis - als unsere Atmosphäre von Sauerstoffmangel zu ein wenig Sauerstoff überging.
"Dies ist eine sehr wichtige Zeit in der Geschichte der Erde, sowohl im Hinblick auf die Entwicklung der Erde als auch auf die Entwicklung des Lebens", sagte Czaja gegenüber Live Science.
"Wir haben tatsächlich nicht viele Fälle von Fossilien aus dieser Zeit." Sagte Czaja. Czaja sagte, er kenne nur vier Fälle in der Literatur von Mikrofossilien, die vor 2,5 bis 2,7 Milliarden Jahren entstanden sind.
Czaja erkundete in Südafrika, als er auf einen kühl aussehenden Felsen namens Stromatolith stieß, der aus Kalksteinschichten und Sedimenten besteht, die von Cyanobakterien zurückgelassen wurden.
Er brachte es nach Hause, um es während seines Unterrichts zu zeigen, aber es stellte sich heraus, dass der Stein voller Mikrofossilien war. Andrea Corpolongo, Doktorandin ebenfalls an der Universität von Cincinnati, begann dann, das Gestein unter einem Mikroskop zu analysieren. Die Fossilien erwiesen sich als Hohlkugeln aus einer organischen Verbindung namens Kerogen. Einige dieser Kugeln waren länglich und andere hatten seltsame Vorsprünge.
Die Forscher wissen nicht genau, welche Art von Mikroben sie betrachten, aber da diese Fossilien im Stromatolithen gefunden wurden, können sie alte Cyanobakterien sein. Einige von ihnen sind jedoch größer als alle Cyanobakterien, die wir heute haben.
Heutzutage reichen die meisten Cyanobakterien von 5 bis 10 Mikrometer, wobei die größte dieser Kreaturen 60 Mikrometer misst, sagte Czaja. Diese alten Mikrobenfossilien haben eine Vielzahl von Größen, aber die meisten sind überdurchschnittlich groß wie die heutigen Cyanobakterien und einige haben einen Durchmesser von bis zu 100 Mikrometern.
Sie wissen auch nicht, warum einige von ihnen seltsame Vorsprünge haben, die auf den ersten Blick eine Art "Knospen" oder eine asexuelle Fortpflanzung zu sein scheinen, bei der sich ein Teil eines Organismus abspaltet, um ein neuer Organismus zu werden. Heutzutage knospen Cyanobakterien nicht und so "behaupte ich nicht wirklich, dass sie knospen, aber es sieht so aus", sagte er.
Emily Kraus, Doktorandin an der Colorado School of Mines, war nicht überzeugt.
"Was er sagt, sind Mikrofossilien, die sehr groß sind", sagte Kraus, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. "Sie sind größer als Zellen und Cyanobakterien, die nicht so aussehen, also war ich nicht schrecklich davon überzeugt, dass das eine Zelle ist." Die sogenannten Fossilien könnten sogar Flüssigkeiten sein, die sich dort verfangen und dann langsam verdampften, sagte sie.
Aber Corpolongo hält das nicht für wahrscheinlich. "Obwohl ihre Morphologie sie etwas tröpfchenartig erscheinen lässt, kann ich mir kein Szenario während der Bildung des Stromatolithen vorstellen, in dem dies hätte auftreten können", sagte sie.
Es ist möglich, aber unwahrscheinlich, dass die seltsamen Formen ein Pseudofossil sind oder etwas, das wie ein Fossil aussieht, es aber nicht ist, sagte sie. Die Tatsache, dass sie aus organischem Material bestehen und einige von ihnen in Stromatolithen konserviert sind, von denen bekannt ist, dass sie von Mikroben gebildet werden, "zeigt, dass es sich um echte Fossilien handelt", sagte sie gegenüber Live Science.
Nora Noffke, eine Sedimentologin an der Old Dominion University in Virginia, die nicht an der Studie beteiligt war, hält es für möglich, dass es sich bei diesen Fossilien um Cyanobakterien handelt.
"Ich bin fasziniert von diesen Mikrofossilien", sagte Noffke gegenüber Live Science. Sie sehen ein bisschen aus "als ob sie sprießen würden, ich habe so etwas noch nie gesehen", fügte Noffke hinzu.
Dennoch gibt es "viele Möglichkeiten, ihre Ergebnisse zu interpretieren", sagte sie ...
Czaja seinerseits hofft, nach Südafrika zurückkehren zu können, um zu sehen, ob er in der Nähe ähnliche Mikrofossilien finden kann. "Es würde uns mehr über die mikrobiellen Gemeinschaften erzählen, die zu dieser Zeit existierten", sagte er.
Diese Ergebnisse wurden noch nicht in einem von Experten begutachteten Journal veröffentlicht.
