Seit acht Jahren ersticken dicke Seetangmatten Korallenriffe, fangen Meeresschildkröten ein und bringen wirtschaftliche Instabilität in die Küstengemeinden, als rotbraune Tropfen übelriechenden Sargassums an die Strände entlang des Karibischen Meeres, des Golfs von Mexiko und des tropischen Atlantiks gelangen.
Diese Phänomene sind Symptome einer massiven Algenblüte, die Wissenschaftler den Great Atlantic Sargassum Belt nennen. Die Forscher beschreiben den Gürtel und untersuchen seine Ursachen in einer Studie, die am 4. Juli in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde.
Der Great Atlantic Sargassum Belt erstreckt sich bis zu 8.850 Kilometer vom Golf von Mexiko bis vor die Küste Westafrikas und scheint das Produkt natürlicher und vom Menschen verursachter Faktoren zu sein.
"Wir haben fast 20 Jahre Satellitenaufzeichnungen analysiert", sagte Mengqiu Wang, Postdoktorand an der University of South Florida und Co-Autor der Studie, gegenüber Live Science.
Die Forscher analysierten einen Datensatz, der vor dem ersten Auftreten des Gürtels im Jahr 2011 erstellt wurde, und untersuchten so die langfristigen Umweltveränderungen, die die Grundlage für die jährlichen Schwankungen des Blütenwachstums bildeten.
Sie identifizierten einen Wendepunkt um 2009, als der Abfluss aus dem Amazonas ungewöhnlich hohe Nährstoffgehalte in den Atlantik brachte. Das Aufschwellen von nährstoffreichem Wasser vor der Westküste Afrikas im Winter 2010 bereicherte das Oberflächenwasser weiter mit Tiefseenährstoffen. Dieser Anstieg senkte auch die Temperaturen dieses Oberflächenwassers und ließ Sargassum im Sommer 2011 gedeihen.
Eine ähnliche Kombination von Faktoren führte 2014, 2015 und 2017 zu besonders großen Blüten. Die größte aufgezeichnete Blüte trat 2018 auf, als der Sargassumgürtel des Großen Atlantiks auf eine Masse von mehr als 20 Millionen Tonnen wuchs. Der hohe Nährstoffgehalt des Amazonas stammt aus der Entwaldung und dem Einsatz von Düngemitteln im Amazonasbecken.
Unter normalen Umständen bietet Sargassum einen kritischen Lebensraum für Meereslebewesen. Die Algenoasen ziehen auch Fische, Vögel und Meeresschildkröten an. Delfine und Meeresschildkröten profitieren auch von den winzigen Flecken des Lebens, die im offenen Ozean schwimmen, aber dicke Sargassum-Matten stellen einige Wildtiere und Küstengemeinden vor große Probleme.
"Während Sargassum zerfällt, verbraucht es Sauerstoff und schafft Bedingungen mit niedrigem Sauerstoffgehalt, was für Meereslebewesen in einem Küstenökosystem keine gute Bedingung ist", sagte Wang. Korallenriffe und Seegrasökosysteme können leiden, wenn ein hoher Sargassumspiegel die Wasserchemie verändert und Organismen daran hindert, sich frei zu bewegen.
"Meeresschildkröten können manchmal nicht durch die dichten Matten schwimmen, um nach dem Legen ihrer Eier wieder ins offene Wasser zurückzukehren", sagte sie.
Der Große Atlantische Sargassumgürtel wirkt sich auch auf den Küstentourismus aus. Laut einer Regierungserklärung erklärte Barbados 2018 den Ausnahmezustand, als sich Sargassum an den Stränden häufte, auf die sich der Inselstaat verlässt, um Touristen anzulocken.
"Die negativen Auswirkungen treten auf, wenn sich Sargassum an den Stränden ansammelt", sagte Wang. Der Zerfall von Sargassum stört nicht nur die Küstenökosysteme, sondern setzt auch Schwefelwasserstoff frei, ein potenziell schädliches Gas, das nach faulen Eiern riecht.
