Der Klimawandel tötet die Korallenriffe der Welt. Aber es ist nicht der einzige Faktor, der sie in weiße, tote Schalen verwandelt. Einer neuen Studie zufolge erleichtern alle Chemikalien, die Menschen in den Ozean werfen, dem heißeren Wetter die tödliche Arbeit.
Das Forschungspapier, das am Montag (15. Juli) online in der Zeitschrift Marine Biology veröffentlicht wurde, basiert auf Daten, die über drei Jahrzehnte aus dem Looe Key Sanctuary Preservation Area in den Florida Keys gesammelt wurden. Die Korallenbedeckung verringerte sich von 33% im Jahr 1984 auf nur 6% im Jahr 2008 in diesem Schutzgebiet. Auch wenn die Temperaturen weltweit gestiegen sind, haben sich die durchschnittlichen lokalen Temperaturen während des Untersuchungszeitraums nicht wesentlich geändert. Dies ermöglichte es den Forschern, eine Reihe verschiedener Probleme zu lösen, die das Riff krank machen (oder "bleichen").
Zunächst stellten die Forscher fest, dass Bleichereignisse - aufgrund des Verlusts von Algen namens Zooxanthellen, die Korallen ihre Farbe verleihen - tendenziell auftraten, sobald die Wassertemperaturen über einen Schwellenwert von 30,5 Grad Celsius (86,9 Grad Fahrenheit) gestiegen waren. Ein solcher Anstieg trat im Untersuchungszeitraum (zwischen 1984 und 2014) 15 Mal auf.
Zweitens erwies sich das Verhältnis von Stickstoff und Phosphor im Wasser als Schlüsselfaktor für die Bestimmung, wann und in welchem Umfang Korallen gebleicht wurden. Als Regenfälle in Florida dazu führten, dass landwirtschaftliche Düngemittel, die Stickstoff und Phosphor enthielten, in den Ozean abflossen, war der Tod von Korallen häufiger. Diese erhöhten Nährstoffe im Wasser verursachten Algenblüten, die wiederum den Tod von Massenkorallen vorherzusagen schienen. Insbesondere Stickstoff erwies sich als der wichtigste Faktor im Zusammenhang mit dem Bleichen von Massenkorallen.
Diese Studie untersuchte nicht den Mechanismus, durch den Nitogren zum Bleichen führt, sagte Brian Lapointe, Hauptautor des Papiers und Forscher an der Hafenabteilung der Florida Atlantic University. Andere Forschungen von Wissenschaftlern, die das Great Barrier Reef untersuchen, haben gezeigt, warum und wie es passiert, sagte er gegenüber Live Science.
Wenn das Stickstoff-Phosphor-Gleichgewicht im Ozean aus dem Gleichgewicht gerät, beginnen bestimmte Membranen in der Koralle zusammenzubrechen. Die Koralle kann nicht genug Phosphor bekommen, sagte er, was zu "Phosphorbegrenzung und schließlich Hunger" führte.
"Es verschlechtert die Fähigkeit dieser Organismen, hohes Licht und hohe Temperaturen zu überleben", sagte Lapointe. "Es reduziert tatsächlich ihre Licht- und Temperaturschwellen."
Ein großer Teil der Wirkung dieser zugesetzten Nährstoffe könnte durch verbesserte Wasseraufbereitungsanlagen gemindert werden, stellten die Forscher fest. Der größte Teil des abfließenden Stickstoffs fließt bei Regen nicht direkt vom Land ins Meer, sondern durch Wasseraufbereitungsanlagen, in denen die Chemikalie nicht entfernt werden kann.
In niederländisch kontrollierten Regionen der Karibik, so die Forscher in einer Erklärung, ziehen verbesserte Kläranlagen Stickstoff aus dem Wasser. Und an diesen Orten geht es Korallenriffen besser als vor der Küste Floridas, betonten die Wissenschaftler.
Koralle ist nicht nur eine notwendige Grundlage für florierende marine Ökosysteme, sagten die Forscher in ihrer Erklärung. Laut dem Florida Keys National Marine Sanctuary tragen Riffe jedes Jahr direkt 8,5 Milliarden US-Dollar und 70.400 Arbeitsplätze zur Wirtschaft Floridas bei.
"Unter Berufung auf den Klimawandel als ausschließliche Ursache für den weltweiten Niedergang von Korallenriffen wird der kritische Punkt übersehen, dass auch die Wasserqualität eine Rolle spielt", sagte James Porter, emeritierter Professor für Ökologie an der University of Georgia und Mitautor des Papiers in der Aussage. "Während Gemeinden in der Nähe von Korallenriffen wenig tun können, um die globale Erwärmung zu stoppen, können sie viel tun, um den Stickstoffabfluss zu verringern. Unsere Studie zeigt, dass der Kampf um den Erhalt von Korallenriffen lokale und nicht nur globale Maßnahmen erfordert."
