Als sich das Dawn-Raumschiff darauf vorbereitet, am 6. März in die Umlaufbahn um Ceres zu gelangen, lieferte das Wissenschaftsteam während eines Briefings am 2. März die neuesten Bilder und eine Missionsvorschau. Die gestern veröffentlichten Bilder zeigen mehr dieser ungewöhnlichen Lichtblicke und viele Krater und Merkmale zwei neue globale Ansichten von Ceres: eine sich drehende Kugel und ein Mosaik einer flachen Kartenansicht der Oberfläche von Ceres.
Das am meisten diskutierte Merkmal ist jedoch der 90 km breite Krater mit zwei hellen Flecken.
"Diese Stellen sind äußerst überraschend und haben das Team und alle, die sie gesehen haben, verwirrt", sagte Carol Raymond, stellvertretende Untersuchungsleiterin. "Das Team ist sehr, sehr aufgeregt über diese Funktion, da sie im Sonnensystem einzigartig ist."
Raymond fügte hinzu, dass das Team der Öffentlichkeit in Echtzeit die wahre Natur von Spots offenbaren wird, wenn das Raumschiff näher kommt und in der Lage ist, eine Entscheidung zu treffen.
Was ist die führende Theorie zu den Lichtblicke?
Während Kryovulkane als Möglichkeit herumgescherzt wurden, hat das Wissenschaftsteam diese Möglichkeit während des gestrigen Briefings unter Berufung auf mehrere Beweisstücke heruntergespielt.
ZuerstRaymond sagte, die Flecken stimmen mit stark reflektierenden Materialien überein, die Eis oder Salze enthalten können. Als Beispiel dafür hat Carolyn Porco, die Leiterin der Cassini-Bildgebung, heute Morgen ein Bild von Belichtungen mit hellem Eis auf dem Saturnmond Phoebe getwittert.
Denken Sie beim Nachdenken über die Lichtblicke auf #Ceres an die Eisbelastungen, die wir auf Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S gesehen haben
- Carolyn Porco (@carolynporco), 3. März 2015
Raymond fügte hinzu, dass Salz höchstwahrscheinlich ein Element wäre, das das Wasser vor dem Gefrieren bewahren würde, wenn die hellen Merkmale flüssiges Wasser wären. Das Wissenschaftsteam wird auch nach Staub suchen, der von der Oberfläche schwebt, da durch sublimierende Gase Staub aufsteigen kann.
ZweitensRaymond sagte, wenn die hellen Flecken ein Kryovulkan wären, würden sie erwarten, irgendeine Art von Oberflächenbeweis für einen Hügel, eine Spitze oder einen Riss zu sehen. "Wir sehen das bei den hellen Flecken nicht, so dass ein Kryovulkan unwahrscheinlich ist", sagte sie.
Dritte, - und dies gilt auch für alle, die glauben, dass sich auf der Oberfläche ein Strahl oder ein Licht erzeugender Mechanismus befindet - Teammitglied Chris Russell sagte, es gebe ziemlich schlüssige Beweise dafür, dass die Spots Licht reflektieren und kein Licht erzeugen.
"Wir sind der Lichtkurve in den Terminator gefolgt", sagte er. "Die Flecken werden dunkler und gehen dann aus, wenn der Terminator erreicht ist."
Der Terminator ist der Begriff für die Grenze zwischen Tag und Nacht.
zuletztObwohl das Herschel-Raumschiff 2014 Wasserdampf aus zwei Längsregionen auf Ceres entdeckte (eine davon ist die Region, in der sich der Krater mit den hellen Flecken befindet), deuten die aktuellen Erkenntnisse auf die Verdampfung oder Sublimation von Eis hin, nicht auf ein Ausspucken Kryovulkan.
Das Herschel-Team schätzte, dass pro Sekunde ungefähr 6 kg Wasserdampf erzeugt werden, wobei nur ein winziger Teil von Ceres mit Wassereis bedeckt sein muss. Dies verbindet sich gut mit den beiden lokalisierten Oberflächenmerkmalen, die das Herschel-Team beobachtet hat, und mit den von Dawn beobachteten hellen Flecken.
Raymond sagte, dass das Wissenschaftsteam von Dawn in der Lage sein sollte, die Herschel-Emissionen zu verifizieren, da sie eine ähnliche Emission aus einem verteilten Gebiet modelliert haben und zuversichtlich sind, dass Beobachtungen mit dem Infrarotspektrometer von Dawn eine solche Emission erkennen könnten, falls vorhanden. "Wenn die Aktivität also noch andauert oder von einer zurückgelassenen Lagerstätte stammt, sollten wir sie erkennen können", sagte sie.
Nachdem Dawn in die Umlaufbahn eingetreten ist, wird sie später im April ihre erste vollständige Charakterisierung von Ceres in einer Höhe von ungefähr 13.500 Kilometern vornehmen und dann auf eine Höhe von ungefähr 4.430 Kilometern absteigen und erhalten mehr wissenschaftliche Daten in seiner Umfrage Science Orbit. Diese Phase dauert 22 Tage und soll eine globale Ansicht von Ceres mit Dawns Rahmenkamera sowie globale Karten mit dem sichtbaren und infraroten Kartenspektrometer (VIR) erhalten.
Die Morgendämmerung wird sich dann weiter auf eine Höhe von etwa 1.480 Kilometern hinunterbewegen und im August 2015 eine zweimonatige Phase beginnen, die als Höhenumlaufbahn bekannt ist. Während dieser Phase wird das Raumschiff weiterhin nahezu globale Karten mit dem VIR und der Rahmenkamera mit einer höheren Auflösung als in der Vermessungsphase erfassen. Das Raumschiff wird auch in „Stereo“ abgebildet, um die Oberfläche in 3D aufzulösen.
Nach zwei Monaten Spirale beginnt Dawn Ende November ihre nächste Umlaufbahn um Ceres in einer Entfernung von 375 Kilometern, sodass Dawns Gammastrahlen- und Neutronendetektor (GRaND) und die Schwerkraftuntersuchung ihre Beobachtungen durchführen können .
Die nominelle Mission von Dawn nach Ceres wird voraussichtlich 16 Monate bis Ende 2016 dauern. Es besteht die Möglichkeit einer erweiterten Mission, dies hängt jedoch von der Menge an Kraftstoff ab, die im Tank der Dawn verbleibt. Während Dawns Ionenmotor in seiner Leistung nahezu unbegrenzt ist, wird Hydrazin zur Lageregelung oder zum Richten des Raumfahrzeugs verwendet - indem es auf Ceres gerichtet wird, um Bilder aufzunehmen, und auf die Erde zurück zeigt, um Daten zu senden. Robert Mase, Dawn-Projektmanager, sagte, das Hydrazin sei die knappste Ressource im Hinblick auf eine erweiterte Mission.
"Es gibt keine wahrscheinliche Aussicht auf Jahre und Jahre vor uns", sagte er.
Jim Green, Direktor der Planetary Science Division der NASA, sagte, Dawn habe zwar genügend Treibstoff für ihre nominelle Mission, werde aber in einer erweiterten Mission wahrscheinlich nicht länger als ein paar Monate dauern.
"Wir werden eine Bestandsaufnahme darüber machen, wie viel Hydrazin noch übrig ist, und dann einen Evaluierungsprozess durchlaufen, wenn wir den Startschuss für eine erweiterte Mission geben können", sagte er. "Ich bin sicher, es wird einige wirklich aufregende Dinge beobachten, aber wir müssen sehen, wie hoch die Treibstoffreserven sind, bevor wir diese Entscheidung treffen."
Trotzdem wird Dawn Hunderte von Jahren in einer stabilen Umlaufbahn um Ceres bleiben.
Die neuesten Bilder von Dawn finden Sie auf der Fotojournal-Seite der NASA.
