Als die Dawn-Mission in Planung war, galt Ceres als Asteroid. Doch 2006, ein Jahr vor Beginn der Mission, bildete die Internationale Astronomische Union eine neue Klasse von Objekten des Sonnensystems, die als Zwergplaneten bekannt sind. Da ein Zwergplanet per Definition kugelförmig ist und sich in einer Umlaufbahn um die Sonne bewegt, entspricht Ceres dieser Definition perfekt.
Da es sich jedoch im Asteroidengürtel befindet, neigen wir immer noch dazu, Ceres als Asteroiden zu betrachten. Wie vergleicht sich Ceres mit anderen Asteroiden?
Dr. Paul Schenk, ein teilnehmender Wissenschaftler der Dawn-Mission, hat kürzlich einige Grafiken auf seiner Website zusammengestellt. Die obige vergleicht Ceres mit anderen Asteroiden, die wir mit Raumfahrzeugen besucht haben.
Natürlich ist Ceres größer (es ist das größte Objekt im Asteroidengürtel) und kugelförmiger als die anderen Asteroiden. Wenn es darauf ankommt, sieht Ceres überhaupt nicht wie ein Asteroid aus!
"Ceres ist in seiner Größe mehreren eisigen Saturnmonden am ähnlichsten und kann auch intern ähnlich sein, da es aus 25 Masse-% Wassereis besteht", bemerkte Schenk auf seiner Website.
Und Wasser ist einer der interessantesten und mysteriösesten Aspekte von Ceres. Vor einem Jahr entdeckte das Herschel-Weltraumteleskop Wasserdampf um Ceres, und der Dampf könnte von Wasserfahnen ausgehen - ähnlich wie auf dem Saturnmond Enceladus - oder vom Kryovulkanismus von Geysiren oder eisigen Vulkanen.
"Die Wasserdampffrage ist eines der interessantesten Dinge, nach denen wir suchen werden", sagte Schenk gegenüber dem Space Magazine. „Was ist seine Quelle, was sagt es über das Innere und das Aktivitätsniveau in Ceres aus? Ist Ceres aktiv, sehr alt oder beides? Geht es zurück zum frühesten Sonnensystem? Das sind die Fragen, die wir hoffentlich mit Dawn beantworten können. “
Einige Wissenschaftler glauben auch, dass Ceres einen Ozean und möglicherweise eine Atmosphäre haben könnte, was Dawns Ankunft in Ceres im März zu einem der aufregendsten planetarischen Ereignisse des Jahres 2015 macht, zusätzlich zu New Horizons Ankunft in Pluto.
„Da wir nicht wissen, warum die Wasserdampfentlüftung stattgefunden hat oder auch wenn sie andauert, ist es schwer, viel mehr zu sagen“, sagte Schenk per E-Mail, „aber es ist theoretisch möglich, dass in Ceres noch etwas flüssiges Wasser vorhanden ist . Dawn wird versuchen festzustellen, ob das stimmt. “
Eine der Möglichkeiten, die diskutiert wurden, besteht darin, dass Ceres, wenn der Wasserdampf bestätigt wird, möglicherweise mikrobielles Leben beherbergen könnte. Ich fragte Schenk, welche anderen Faktoren vorhanden sein müssten, damit dies geschehen könnte.
„Das Vorhandensein von Kohlenstoffmolekülen wird oft als lebensnotwendig angesehen“, antwortete er, „und wir glauben, dass wir dies auf der Oberfläche spektroskopisch in Form von Carbonaten und Tonen sehen. Ich denke also, die Fragen werden sein, ob es tatsächlich flüssiges Wasser jeglicher Art gibt, ob die Kohlenstoffverbindungen nur eine Oberflächenbeschichtung oder im Innenraum sind und ob Ceres jemals warm war. Wenn dies zutrifft, spielt eine Art präbiotische oder biotische Aktivität eine Rolle. “
Da wir die Antwort auf eine dieser Fragen noch nicht kennen, sagt Schenk, dass Dawns Besuch in Ceres interessant sein sollte!
Bemerkenswert ist, dass Dawn sich jetzt Ceres nähert und das Team erst heute das beste Bild veröffentlicht hat, das wir bisher von Ceres haben, das Sie in unserem Artikel hier sehen können.
Lesen Sie mehr in Schenks Artikel "Jahr der Zwerge: Ceres und Pluto werden fällig."
Behalten Sie die Dawn-Mission im Auge, indem Sie dem Space Magazine folgen, oder besuchen Sie die Dawn-Mission-Website.
