Seit einer 1993 durchgeführten Studie wurde vorgeschlagen, dass es für einen Planeten am vorteilhaftesten wäre, wenn ein Planet ein komplexeres Leben unterstützt, wenn ein großer Mond ihn umkreist, ähnlich wie der Erdmond. Unser Mond hilft, die Rotationsachse der Erde gegen Störungen zu stabilisieren, die durch den Gravitationseinfluss des Jupiter verursacht werden. Ohne diese stabilisierende Kraft würde es enorme Klimaschwankungen geben, die durch die Neigung der Erdachse zwischen etwa 0 und 85 Grad verursacht würden.
Aber jetzt wird dieser Glaube dank neuerer Forschungen in Frage gestellt, was bedeuten könnte, dass die Anzahl der Planeten, die komplexes Leben unterstützen können, noch höher sein könnte als bisher angenommen.
Da Planeten mit relativ großen Monden als ziemlich selten angesehen werden, würde dies bedeuten, dass die meisten terrestrischen Planeten wie die Erde entweder kleinere Monde oder gar keine Monde haben würden, was ihr Potenzial zur Unterstützung des Lebens einschränkt. Aber wenn die neuen Forschungsergebnisse stimmen, ist die Abhängigkeit von einem großen Mond vielleicht doch nicht so wichtig. "Es könnte viel mehr bewohnbare Welten geben", so Jack Lissauer vom Ames Research Center der NASA in Moffett Field, Kalifornien, der das Forschungsteam leitet.
Es scheint, dass die Studie von 1993 nicht berücksichtigt hat, wie schnell die Änderungen der Neigung auftreten würden; Der Eindruck war, dass die Achsenschwankungen wild und chaotisch sein würden. Lissauer und sein Team führten ein neues Experiment durch, bei dem eine mondlose Erde über einen Zeitraum von 4 Milliarden Jahren simuliert wurde. Die Ergebnisse waren überraschend - die Neigung der Achse der Erde variierte nur zwischen etwa 10 und 50 Grad, viel weniger als in der ursprünglichen Studie vorgeschlagen. Es gab auch lange Zeiträume, bis zu 500 Millionen Jahre, in denen die Neigung nur zwischen 17 und 32 Grad lag, viel stabiler als bisher für möglich gehalten.
Was bedeutet das für Planeten in anderen Sonnensystemen? Laut Darren Williams von der Pennsylvania State University sind „große Monde für eine stabile Neigung und ein stabiles Klima nicht erforderlich. Unter bestimmten Umständen können große Monde sogar schädlich sein, abhängig von der Anordnung der Planeten in einem bestimmten System. Jedes System wird anders sein. “
Anscheinend war die Annahme, dass ein Planet einen großen Mond braucht, um das Leben unterstützen zu können, etwas verfrüht. Die bisherigen Ergebnisse der Kepler-Mission und anderer Teleskope haben gezeigt, dass es eine Vielzahl von Planeten gibt, die andere Sterne umkreisen, und damit wahrscheinlich auch Monde, die wir jetzt ebenfalls entdecken können. Es ist schön zu glauben, dass mehr terrestrische felsige Planeten mit oder ohne Monde doch bewohnbar sein könnten.
