Der Geist und die Gelegenheit der NASA haben den Mars etwa dreimal so lange wie ursprünglich geplant erkundet. Je mehr sie schauen, desto mehr Beweise für vergangenes flüssiges Wasser auf dem Mars entdecken diese Roboter. Die Teammitglieder berichteten heute bei einer Pressekonferenz über die neuen Ergebnisse.
Vor ungefähr sechs Monaten stellte Opportunity fest, dass das Explorationsgebiet vor langer Zeit nass war. Das Gebiet war feucht, bevor es trocknete und in eine weite Ebene erodierte. Die neuen Erkenntnisse des Teams deuten darauf hin, dass einige Felsen dort möglicherweise ein zweites Mal nass geworden sind, nachdem ein Aufprall einen krater in Stadiongröße ausgegraben hatte.
Hinweise auf diese aufregende Möglichkeit wurden in einem flachen Felsen namens „Escher“ und in einigen benachbarten Felsen in der Nähe des Kraterbodens gefunden. Diese plattenartigen Felsen tragen Netzwerke von Rissen, die die Oberfläche in Muster von Polygonen unterteilen, die dem Aussehen von gerissenem Schlamm ähneln, nachdem das Wasser hier auf der Erde ausgetrocknet ist.
Alternative Geschichten wie das Brechen durch die Kraft des kraterverursachenden Aufpralls oder die endgültige Austrocknung der ursprünglichen feuchten Umgebung, aus der die Felsen entstanden sind, könnten auch die polygonalen Risse erklären. Rover-Wissenschaftler hoffen, dass ein klumpiger Felsbrocken mit dem Spitznamen "Wopmay", das nächste Inspektionsziel von Opportunity, dazu beitragen kann, die Liste möglicher Erklärungen einzugrenzen.
"Als wir diese polygonalen Rissmuster sahen, dachten wir sofort an ein sekundäres Wasserereignis, das wesentlich später als die Episode war, in der die Felsen entstanden", sagte Dr. John Grotzinger. Er ist ein Rover-Team-Geologe vom Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts. Das Hauptziel des Rover-Projekts ist es, geologische Beweise für Wasserperioden in der Vergangenheit des Mars zu finden, da solche anhaltend feuchten Umgebungen möglicherweise für das Leben gastfreundlich waren.
„Haben sich diese Risse gebildet, nachdem der Krater angelegt wurde? Wir wissen es noch nicht wirklich “, sagte Grotzinger.
Wenn dies der Fall wäre, könnte eine mögliche Feuchtigkeitsquelle Frostansammlungen sein, die während des Klimawandels teilweise schmelzen, da der Mars in Zyklen von Zehntausenden von Jahren auf seiner Rotationsachse wackelte. Eine andere Möglichkeit könnte laut Grotzinger das Schmelzen von unterirdischem Eis oder die Freisetzung von unterirdischem Wasser in ausreichender Menge sein, um einen kleinen See im Krater zu bündeln.
Eine Art von Beweis, den Wopmay für feuchte Bedingungen nach der Bildung des Kraters hinzufügen könnte, wäre eine Kruste wasserlöslicher Mineralien. Nach der Untersuchung dieses Felsens plant das Rover-Team für Opportunity, einen hohen Stapel von Schichten mit dem Spitznamen "Burns Cliff" von der Basis der Klippe aus genau zu betrachten. Der Rover klettert dann aus dem Krater und fährt nach Süden zum ursprünglichen Hitzeschild des Raumfahrzeugs und zum nahe gelegenen rauen Gelände, wo möglicherweise tiefere Gesteinsschichten freigelegt werden.
Auf halber Strecke um den Mars steigt Spirit höher in die „Columbia Hills“. Spirit fuhr mehr als drei Kilometer über eine Ebene, um sie zu erreichen. Nachdem die Wissenschaftler Grundgestein gefunden hatten, das durch Wasser stark verändert worden war, suchten sie mit dem Rover nach relativ unverändertem Gestein, um das gesamte Spektrum der Umweltveränderungen in der Region zu verstehen. Stattdessen haben selbst die frischesten Felsen, die Spirit in den Columbia Hills untersucht hat, Anzeichen einer allgegenwärtigen Wasserveränderung gezeigt.
"Wir haben keinen einzigen unveränderten Vulkangestein gesehen, seit wir die Grenze von den Ebenen in die Hügel überschritten haben, und ich fange an zu vermuten, dass wir das niemals tun werden", sagte Dr. Steve Squyres von der Cornell University, Ithaca, NY, Direktor Ermittler für die wissenschaftliche Nutzlast beider Rover. „Alle Felsen in den Hügeln wurden durch Wasser erheblich verändert. Wir haben eine wundervolle Zeit damit, genau herauszufinden, was hier passiert ist. "
Weitere Hinweise zur Entschlüsselung der Umweltgeschichte der Hügel könnten in geschichteten Felsvorsprüngen liegen, die weiter oben liegen und die nächsten Ziele von Spirit sind. "So wie wir uns mit Opportunity tiefer in den Endurance-Krater hineingearbeitet haben, werden wir uns mit Spirit immer höher in die Hügel hineinarbeiten, geschichtete Felsen betrachten und eine plausible geologische Geschichte erstellen", sagte Squyres.
Jim Erickson, Rover-Projektmanager bei JPL, sagte: „Sowohl Spirit als auch Opportunity haben nur geringfügige Probleme, und es gibt wirklich keine Möglichkeit zu wissen, wie lange sie noch in Betrieb bleiben werden. Wir sind jedoch optimistisch in Bezug auf ihre Bedingungen, und wir haben gerade ein neues Leben für sie erhalten, eine sechsmonatige verlängerte Mission, die am 1. Oktober begann. Die Solarstromsituation ist besser als erwartet, aber diese Maschinen sind bereits längst vorbei ihr Designleben. Während sie gesund sind, werden wir sie so hart wie möglich arbeiten lassen. "
JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet das Mars Exploration Rover-Projekt für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Bilder und zusätzliche Informationen zum Projekt sind bei JPL und Cornell unter http://marsrovers.jpl.nasa.gov und http://athena.cornell.edu erhältlich.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
